第一折 寄魂妖刀，四大剑门】
东海湖阴城郊，断肠湖南岸
簷前雨瀑飞泄，打得湖面云气蒸缭，像是凭空拉起一块雾溶溶的垂帘吊子，将屋里屋外分成两个世界：淅沥声里，更显出榭中那怕人的静。
「这雨……下得跟天塌了似的。」帘纱飞卷，身穿湖蓝绸裳的少女叹了口气，曼倚危栏，剥葱似的指尖轻抚红鞘，刹时连长剑也变得迷离梦幻起来：「黄缨，你说我们死在这样的雨里好不好？一切朦朦胧胧的，多美啊！」——要死你去死好了，她心里想。
被唤作「黄缨」的黄衫少女拧腰舒臂，打了个轻促的呵欠，眼里漾着一抹慵懒的浮亮。蓝裳少女没等她接口，又转头沈溺在雨景之中，明眸含雾，满脸自伤自怜的神气。
「我可不想死。」
黄缨架起一双浑圆姣好的腿子，嫩黄尖儿的弓底绿绣鞋恣意扳平，活像头餍足的猫。在「水月停轩」的众弟子之中，黄缨的样貌不算出众，不过胜在眼媚声甜：单说腿股之美，也少有人能与她的匀润紧实相比，可惜在这种全是女子的地方，只能引来同侪的排挤妒恨而已。
她翻过几本春宫图册，常偷听那些叮叮噹噹赶着骡车、冒大风雪往断肠湖送薪炭的粗汉们猥笑，知道男人要的是什么。漂亮脸蛋有甚用？生在颈子上头，还不是你看旁人也看？男人喜欢的是衣底下裹得严实，只能剥开了自个儿看的东西！
（可惜掌门不是男人。）
黄缨时常掠过这样的念头，心中不无喟叹。
水月停轩虽有个「轩」字，可不是一方小楼，而是断肠湖南首屈一指的剑派。
断肠湖南岸岩盘坚硬，照岸平浅，礁石潟岛罗列，於其上筑起亭台楼阁，飞桥衔接，下可行船：环外修起空心堤坝，设闸管制进出，便成一座广衾的临水庄园。水月停轩数代经营，大半精緻的楼宇飞在湖上，湖景入园、园入湖中，从来便是东海道的胜境。
这座水风凉榭位於园中僻静处，离岸虽不甚远，却是三方孤悬，只有一条蜿蜒的覆顶飞簷九曲廊与岸上的菱舟香院相接，亭阁四面透空，以屏幔相隔，湖风一起满室沁凉，故尔得名。
「本姑娘还没嚐过男人的滋味呢！可舍不得死。」黄缨轻舐唇瓣，抚着右眼眼角的小痣，笑容薄有几分衅意：「我说咱们家的采蓝姑娘成天寻死觅活的，莫不是跟哪个名门俏郎君好过啦，此生无有憾恨了呗？」
那蓝裳少女采蓝听她说得粗鄙，不由得蹙起柳眉，索性扭头不理。
「本门第五……不！第四美貌的采蓝姑娘，非三大剑门的才俊不能匹配。」黄缨越说越是兴起：「『埋皇剑塚』里不是书獃就是白鬍子老公公，不好不好：『指剑奇宫』的莫三、沐四公子是够俊的了，可惜风流薄倖，别要坑害了咱们家采蓝。哎呀！莫非蓝姑娘看上了『观海天门』的小道士？」
采蓝气得转身要拧，黄缨又叫又笑直讨饶：「不玩啦、不玩啦！一会儿给红姐撞见又要罚。」
采蓝圆睁杏眼：「干我什么事？都是你，净胡说！什么第四第五的？碧湖她……还在呢！」她连嗔怨都细声细气的，忽一瞥屏风里的笼纱绣榻，立时闭上了嘴，垂颈敛睫，眼梢儿却有些飘转。
（碧湖死了，你便能排上第四美貌么？）
黄缨斜眼乜着，心中冷笑。
水月停轩共分为四院，只有掌门亲授的衣钵传人能担任院主，又称「掌院」，身份自然与诸女不同。人所皆知，水月停轩的当代掌门「红颜冷剑」杜妆怜只有三位入室弟子，第四院菱舟香院的闺阁镜台迄今仍无主人。
采蓝当然不算倾世美貌，顶多就是清秀而已，那身皮包骨的有甚好看？黄缨暗里一啐，满心都没滋味。
谁教人家采蓝姑娘出身祈州富户、上过几个月闺塾，平日一听到「男人」两字便皱眉，浑身上下都是轩里爱的调调？没了碧湖，人人都说采蓝能做掌门的第四弟子，这阵子突然殷勤起来，连餐前午憩都有来捏手寒暄、送茶汤绣包什么的，瞧着黄缨直犯噁心。但这种事情谁也说不准。
掌门人十几年来净闭关，八年前偶一出停，便收了任宜紫那个贼贱丫头做嫡传弟子，还指派了专门的丫鬟和老妈子服侍。明明是同年入门，这会儿她们都得恭恭敬敬喊她一声「三掌院」啦！不过就是生了张桃花脸蛋，人前装得倒挺斯文，骨子里和她们有什么两样？
黄缨心里一边嘀咕，慢条斯理地踅到了油竹榻边，揭开纱帐坐下。
锦被里一名仅着小衣、重纱包头的少女，全身裹得直挺挺的，裸露的脖颈带着蜡样的白，锁骨活像两枚绷着青筋的铜杈子：黑发散在大红色的荷鸯绣枕面上，被彤艳艳的烛火一摇，竟比渗出纱布的血渍更加怵目。黄缨伸出手，五只幼细的手指穿入少女发中，顺着青丝慢慢梳爬，梳着梳着又凑近些个。
「你……你这是干什么？」采蓝的声音绷得又细又紧，隐隐有些发颤。
「照顾她呀！」黄缨抿嘴回眸，笑得不怀好意：
「红姐让咱们来，不就干这个？忒你没情，也不来瞧瞧人家。」
采蓝面色发白，半晌才捏着桌角窝下，背颈有些僵。
「我……我坐这儿就好。」
黄缨暗自冷笑，凑到昏迷不醒的碧湖耳边，两瓣咬红似的樱唇轻轻歙动，一边斜乜着桌畔的采蓝。采蓝又紧张起来，浑身发抖，揪着桌巾的手背绷得惨白，隐约浮露青筋。
「你……你同她说什么？」
「我问她还记不记得——」黄缨朱唇一抿，嘴角微扬：「是谁，在她脸上砍了一刀？」
电光骤闪，雷声轰隆震耳，像落在栏外湖中似的。采蓝惊叫起身，踢得腿下那只覆绣莲墩翻倒在地，腰鼓式的浑圆墩腹触地滚动，突如活物一般，一路斜滚到了门边槛。
「你……这般胡言，我同红姐说去！」她气得粉脸煞白，这两句说得切齿，转身便要拎伞。
「去啊！记得早些回来。」黄缨灿然一笑：
「要是碧湖醒了，想说说当日的事儿，你可别不在场。」
采蓝倏然停步。一会儿回神，纤细的身子挨紧竹墙，慢慢弯腰，咬牙将绣花软垫揣在怀里，摸索着扶起莲凳：颊畔抖散几络鬓丝，神情倍显淒艳。
那天碧湖独个儿撑船出闸时，只有她和采蓝偷偷跟着。
后来……后来怎么了？黄缨轻抚额角，揉着自颅底迸出的、那针攒冷刺般的疼，试图把糊掉的记忆甩将出来——尽管半月以来，这么做似乎毫无效果。当日黄缨醒转之时，才发现连同自己在内，三个人都卧倒在菱舟香院的后花园里，一道淒惨的刀痕从碧湖的眉角斜跨下颔，将那张标緻的瓜子脸蛋硬生生劈裂成两爿。
她还记得自己楞了一愣，就这么失声尖叫起来，俯在一旁的采蓝动也不动，如同死屍一般。
是谁闻声赶来、又如何将她们带离现场，坦白说已不复记忆，但黄缨清楚知道决不是自己干的。如果她也有碧湖那样的美貌，兴许绣榻上躺着的就不是一人，而是一双了——这念头着实令她胆寒了一阵，不过随着日子一天天过去，黄缨很快便觉得可笑起来。世上有种人是没法做坏事的。
她还住黄泥沟老窝子的时候，家里有九个兄弟姊妹，连吃饭都要争抢：隔壁狗子他妈可怜她一个女娃儿抢不过，瘦得乳脐贴背，不时偷偷带进自家的灶房，塞半张麵饼、剩俩饽饽什么的。
小黄缨一拿到吃的便钻入桌底，拼命往角落里蹭，一股脑儿的将东西塞入嘴，生怕被其他兄弟姊妹挖了出来。狗子他阿姊老骂她「贼贱丫」，那神气活像瞧着阴沟里的小猫小狗，从过家家一直骂到出嫁。
狗子家的太爷争气，留下了一点薄产，儿女都养得白润，狗子他阿姊更是出落得十分标緻，腰细腿长，肌肤像是匀上了粉似的，一出汗就显得特别腻白，犹如蒸熟磨细了的甜藕浆。黄泥沟的小伙子们成天在附近探头探脑，阿姊却早有了心上人。
那日，小黄缨又溜进狗子家灶房找吃的，忽听蓝布门帘外一阵窸窣，她悄悄掀开一角，却见一名身材高大、穿着贵气的青年男子与阿姊黏在一块，两人磨磨蹭蹭，不多时便廝缠到了炕上。
男子生得一张白净面皮，丹凤眼、挺鼻梁，双眉斜飞入鬓，比起黄泥沟那些个做粗工的黝黑男人，不知好看了多少倍，瞧得小黄缨心口突突直跳，不知怎么忽然酸刺起来，益发恨上了阿姊。
那时阿姊双颊红扑扑的，眼角直要滴出水来，比平时还要美上几倍。男子净拿口鼻磨着她的颈窝，大口大口嗅着领间的体温气息，一只大手揉着阿姊的胸脯，片刻又探入襟里。阿姊的襟扣被扯脱开来，袒出一大片雪白酥腻的肌肤，沃腴间丘壑起伏，男子抚过之处都留下密密的汗渍，分不清是谁濡湿了谁。
阿姊猫叫似的轻哼着，左手软弱推拒，右手的食指却啣进了润红的唇瓣间，小巧的贝齿忘情地咬着。男子颇受鼓舞，大大扯开阿姊的襟口，掏出一只雪润润的油乳尖笋，一口噙着顶端的蓓蕾嫣红，吮啜得滋滋有声。
阿姊这才真正紧张起来，身子一弓，揪紧了炕上的棉布被单。
「别……痒呢！好……好羞人……」她娇娇的埋怨，轻喘不止，混杂了气声的语调恍若呻吟。男子依然故我，揉得硕肥的乳肉溢出指缝，原本浑圆挺拔的乳廓在五指间恣意变形，沾满晶亮唾沫的乳首勃挺如小指指节，骄傲地向上翘起，随着颤抖的娇躯不住轻晃。
「妹子不愧是做惯庄稼的，身子好结实。」男子嘴上逗她，突然一把握住乳房，实实的抓了满掌：「啧，这宝贝居然这般弹手！」
阿姊又羞又气，偏生疼痛里又有几分恼人的舒爽，一时被摆佈得全身酥软，片刻才紧抓着他的手不让继续，恨声轻喘道：「你……你看不起我家种庄稼，这……这般欺……欺负人！在……在我们这儿，人人……人人都说我……比……比官家……比官家小姐漂亮！」
男子哈哈大笑，转移阵地，将手探进她腰里。阿姊害怕起来，死命夹紧双腿，颤声道：「阿哥……别！我阿爹回来撞见，要打死我的！」她长年劳动，力气不小，当真不依起来，男子也难越雷池一步。
他凑近阿姊耳畔，滚热的喷息吹入她敏感的耳蜗，笑得一脸坏坏的：「妹子乖！你若依了我，阿哥让你做真正的官家夫人。」阿姊浑身一颤，屈起的膝盖慢慢放平，顿时瘫作一片。
男子赶紧褪了她的裙褌，解下腰巾，将两条细白的长腿大大分开。小黄缨看得脸红心跳，只见阿姊双手捂着脸，全身抖得像打摆子似的，雪白的腿间一撮醒目的卷曲黑茸，下头两瓣细肉活像是一开一阖的鲤鱼嘴，油亮亮的润着一抹水光。
男子忙不迭的褪下裤衩，衣摆一撩塞进腰带，连鞋袜都没脱，缠着膝弯间皱成一团的裤管扑上炕去，惨白少肉的屁股挤开阿姊的大腿，就这么和身一沉——
阿姊惨叫一声，两条白腿紧缠着男人的腰，十指都陷进他的背心衣里：从黄缨这头瞧不见她的神情，只觉得那声惨呼惊心动魄，后来有好长一段时间没听见阿姊的声息，彷彿是断了气。
男人「嘶」的一声仰起了头，呲牙咧嘴的模样不知是疼痛还是享受，不过稍停片刻，立刻大耸大弄起来。「阿……阿哥！疼……疼！」起初阿姊还雪雪呼痛，不知过了多久，哀唤声渐次平息，喘息却慢慢变得粗浓，偶尔还夹杂着几下娇娇的轻哼。
小黄缨只觉两人下身半裸的模样说不出的丑，反不如调情时令人心猿意马，百无聊赖地看了一会，直到男子大叫一声，浑身僵直，旋又软软的趴倒在阿姊身上。
他起身穿好裤子，阿姊连忙摸出一条巾帕，咬着牙往雪嫩的股间一抹，帕上一片深渍染开，令人怵目惊心。「我们……好过了，阿哥若不要我，我……我也不活啦。」阿姊捏着帕子，趴在男子怀里，说这话时双颊晕红，两只眼睛水汪汪的。男子极力拍哄，说上许多蜜语甜言。
原来这样便是「好过了」？看来挺丑的。小黄缨歪着头想，心中不无安慰。最好阿姊遇上骗女人身子的无行浪子、江湖郎中，活该她白疼一场！
那男子却不是言而无信之徒，没过多久，便央人前来说媒。狗子家的太爷听说是前庄的郑家大户看上了女儿，乐得合不拢嘴，一口答应了下来。左邻右舍都说：「早知道你们家丫头不是庄稼人的命，这会儿真成了员外媳妇儿啦！」纵有眼红的，这当口也都闭上了嘴，以免惹上放租的郑员外老爷。
黄缨跟着母亲到狗子家贺喜，阿姊看都没看她一眼，一迳忙着拣布做衣裳。
黄缨终於等到阿姊上花轿的前一夜，拿着母亲帮人做针线活的大剪刀溜进屋里，就着熟睡的狗子阿姊额前，慢慢将浏海贴鬓剪掉。她的动作很轻，一次只剪一点，足足剪了一整夜，磨利的剪刀开阖如水，说不出的熨贴爽润。
后来听说阿姊疯了。迎娶队里的长舅一见，说是「鬼剃头」，遇着都嫌晦气，谁还敢要这样的阴女？花轿连黄泥沟的地坪都没放落，掉头便走。舍黄缨麵饼吃的老大娘很伤心，终日以泪洗面，从此一大家子果真倒了楣：老太爷、狗子几兄弟接二连三的走，老大娘却始终拖了口气儿，瞎婆子守着窗牖破落的祖厝与疯癫女儿，左邻右舍都避得老远。
黄缨觉得老大娘挺可怜，然而一想起那夜落剪的滑顺手感，仍不觉轻笑出声，旁人都当她傻了。她从不后悔剪了那一地乌溜溜的发：这会儿，看谁才是贼贱丫！可采蓝不行。
她那种人，只有在鬼迷心窍的时候，才能干出平常想都不敢想的事，心魔一过就怯了，活像只被猫叫声吓傻的金丝雀，打开樊笼也不得飞。黄缨觉得有意思极了，甚至夜夜祈祷，请求老天爷教碧湖死前能睁开眼来，就当着采蓝的面儿，哪怕只有一瞬也好，这可多有意思！
原本她数着日子，暗算采蓝能捱到哪一天，没想观海天门、指剑奇宫、埋皇剑塚也接连发生门人惨绝刀下的大案，又传出什么妖刀妖魂作祟的说法——这下可好，连碧湖也一并算了去，「妖刀复生」、「妖刀对上四大剑门」的耳语蔓延开来，传得整个东境武林沸沸汤汤，水月停轩上下戒备，谁都没疑心到自己人身上。
水榭外电光一闪，焦雷迸落，采蓝低头掩耳，苍白的脸映得一片惨青。
纱幔飘扬间，黄缨看见九曲桥的彼端有条模糊黑影，形象看不真切，似乎是个佝偻的高大男子，又像身上架着粗樑椽柱似的，感觉十分怪异：眨了眨眼睛，却什么也没瞧见。她心头一紧，「咕噜！」嚥下津唾，悄悄探近碧湖鼻端，触手微感湿热，不由得松了口气。
菱舟香院那头层层戒备，更有被暱称为「红姐」的二掌院「万里枫江」染红霞坐镇，黄缨平日大老远瞥见这位督课严格、冷言冷面的掌院师姊，便慌忙绕路避开，此际却反而觉得心安。要说有人能无声无息，就这么越过大名鼎鼎的「万里枫江」染红霞手中之剑，又有在湖上曲桥倏忽消失的本领，只怕放眼东海四大剑门，再也没有一处安全之地。
世上有这样的人么？鬼还差不多。
鬼也不怕。这儿还有个凶手呢，多煞气啊！想着想着，恼人的头疼似乎消失了。黄缨乜着闭目摀耳的采蓝，旋又轻笑起来。
◇◇◇
东海道，瞻州首治湖阳城
城外，荒野之上。
破败的古庙屹立雨中，漆着「五威灵光」四个泥金大字的木匾被吹得咿呀作响，似将坠落。
庙中灯火通明，宽敞的大殿雨漏淅沥，原本横七竖八的圮砖已被移至一旁，龟裂的青石地板洗刷乾净，绘满硃砂符籙.扭曲的血红文字或断或连，盘了整整三大匝，几乎佔满整座灵官殿的地面。
符文的正中央，置着一座奇异的囚笼。
四方形的铁笼放在一辆八轮板车上，笼子顶端与相接的三面以精钢铸就，造得紧实，剩下的一面却是半朽砖墙，墙上佈满蜂巢般的败孔。囚笼底部是块厚逾尺半、边缘参差的大石板，整座笼子简直就像凭空挖起两爿屋角、其余四面砌起钢条似的，接点俱都浇铸封死，通体竟无一枚活扣。
铁笼虽然奇怪，但也只是奇怪而已：若有东海道的武人途经此地，见了庙里的人马阵仗，怕才要大惊失色。今日，在这小小的荒野圮庙里，东海三大剑门——埋皇剑塚、观海天门、水月停轩——的人通通都到了，三拨人马各据一方，正等待着迟来的第四方代表。
许缁衣叹了口气，望着庙里摇晃的炬焰微微出神。
水月停轩门下，姿容、身段，乃至气质谈吐，无一不是精挑细选。身为水月一脉的大弟子、代理掌门职务近十年的许缁衣，按说应该是艳冠群芳才对：然而对初见面的人来说，绝对不会想用这样的字眼来形容她。
事实上，纵使随行的水月弟子们有如春兰秋菊，各擅胜场，这位肤白胜雪、黑衣素净的代掌门一入庙中，就再也没其他门派的男弟子敢投以唐突的眼光。她从容率众来到殿中一角，所经之处，他派男子莫不低头垂手、悄悄退开，彷彿多看一眼都是亵渎了观音佛祖。
许缁衣并没有出家，但她很清楚自己的定位。自十九岁代掌门务以来，她从未配戴过一件首饰，没穿过任何颜色的花衣裳，不曾出游享乐：在四家盟会的场合，她没说过一句多余的玩笑话，除了盟务，就只谈剑法武功。
要让一名当年仅有十九岁的无名少女赢得武林同道的尊敬，使她令出有依、言出得践，这样当然还不够，许缁衣另外做了很多很多的事。
只是这种一丝不苟、毫无转圜的执着，却为她竖立起极为超然的「高度」：十年来只穿黑衣、每餐两碟素菜、每日抄经一卷……在精明善治、剑艺超群的形象之外，维持着异乎常人的生活自律，无疑能使许多人顿生自惭。
有件逸闻一直在东海道武林间流传，为人津津乐道：即使许缁衣从未要求，但只要有她的场合，其余三大剑门之人绝不饮酒，这是连其师杜妆怜都不曾有过的特殊礼遇。
许缁衣不是圣人，甚至不是出家人，她很清楚自己只是一个女人：充其量，也只是一个剑法很好、又握有权力的女人而已，但她从不吝於利用这额外得来的影响力。
今夜，她由衷希望这样的影响力能派上用场。
殿外雨坠如天倾，在铺天盖地的淅沥声里，一阵龙吟般的清啸突然透雨震入：啸声到处，簷前水濂分迸开来，雨水被音波一阻，涟漪般四向荡开。
众人胸中气血鸣动，功力弱的不由一晃，小退半步，倚墙调息回复。
（琴魔来了！）
许缁衣闻声凛起，心知指剑奇宫若派此人前来，今日之事绝难善了。
啸起风摇，殿中几十支火炬劈啪作响。越过笼荫人影望去，在大殿另一头，埋皇剑塚的副台丞「朝天金锁」谈剑笏蚕眉蹙紧，紫膛阔面上虽无表情，额际却有汗光，显然心思也转到了同一处。
「遍履城山不求仙，独羇花月欲穷年：一罢掷杯秋泓饮，胜却青锋十三絃！」
朗吟声里，「渌水琴魔」魏无音跨过朱漆高槛，手拈长鬓，一双斜飞凤目迸出精光，眼角深痕如刻，密逾蛛吐。身为指剑奇宫硕果仅存的「无」字辈长老，那头银发乌鬓的异相正是修为深湛的证明，堪与背后的焦尾乌桐琴并列「渌水琴魔」的两大特徵。
另一边的角落，几十名身披缟素的道人怒目相对，露出悲愤的神情。
领头的中年道人一袭飘逸宽袍、环肩半袖，腰系犀角玉带，足蹬饰珠银履，鹤氅之下金织彩绣：虽作道士形制，却像是宫观壁画里的羽化神仙。随身更有八名杏衣道僮簇拥，手捧香兽经卷、长短木匣等，排场远比身为水月停轩代掌门的许缁衣讲究。
中年道人瞇起一双湿润漆黑的大眼睛，捋鬚冷笑：「魏老师好深厚的内力！琴魔之名，威震东海，果非倖致。等会儿滥杀四门无辜的大凶人来了，还须倚仗魏老师神功，一力击杀！」
魏无音置若罔闻，锐利的目光如剑一般环视场内，当者无不悚然。道士群里年纪较轻、修为尚浅的，被他锐目一扫，身子不禁微晃，霎时间竟有些足痠脚软。
琴魔来回扫了几遍，冷冷一哼，迳向许缁衣颔首：「代掌门既来，烦请代为问候尊师，就说老夫年衰体迈、剑艺凋残，杜掌门出关之后，烦请尽早前来印证，免生遗憾。」许缁衣淡淡一笑，却未接口。
那中年道人被他晾在一旁，面色倏寒：但也不过一瞬而已，旋又冷笑。
「魏老师这般避实就虚，莫不是理屈了罢？」
东海四大剑门之中，除水月停轩一家尽是女子，极少参与斗争之外，指剑奇宫、观海天门都是长踞东海百数年的势力，明争暗斗，无日无之，恩与怨俱是一笔烂帐，算也算不清：若非还顾忌着埋皇剑塚的老台丞萧谏纸，冲突早已爆发。
埋皇剑塚虽列剑门，却是朝廷派在东海的司礼机构，负责统筹天子东巡祭天诸事宜，正式的名称是「东海道行司礼台」，内设台丞一名，同内台令史正三品，台内连副台丞、秉笔、院生等都领有品秩俸禄。
尽管江山易改，历朝历代为节制东海道，始终都保有「东海行司礼台」的机关设置，只是江湖人不理庙堂的繁文缛节，一律管叫「埋皇剑塚」。
谈剑笏身为埋皇剑塚的副台丞，怎么说也算是东海武林同道的父母官，一见场面要僵，赶紧缓颊：「我有一言，二位且听。正是妖刀苏生，重又为祸，今日才请各家前来。按我家台丞的估算，今日妖刀必现身於此，少时还要请诸位齐心戮力，共止魔氛。」
魏无音闻言转头，瞇眼一瞥。
「萧老台丞今日没来？」
「这……」谈剑笏被问得有些措手不及：「台丞尚有要务，不克前来。」
魏无音一拈鬚茎，漫声道：「三十年前妖刀乱世之际，东海四大剑门、三大铸号、五岛奇英等莫不受害，牺牲无数，才将妖刀消灭。老夫与杜掌门等寥寥故人，苟活至今，可不记得当年萧谏纸有预知妖刀出现的本领。」他凤目一睁，迸出精芒：
「莫说妖刀已灭，就算真又活转过来，萧谏纸几时与妖刀混得精熟，知道今日必来此间？」谈剑笏哑口无言，一时答不上话。
魏无音冷冷一笑，移开目光。
「谈大人，你若不知，自好回转白城山，唤萧谏纸前来！我那劣徒失踪许久，中间有些小人污言构陷，说他行凶杀人什么的。若教老夫知道是谁将小徒藏了起来，又或设计他不能出面自白，老夫绝不善罢甘休！」
那中年道人瞇眼哼笑道：「魏老师不必指桑骂槐，我观海天门若想与沐四侠过不去，犯不着赔上十二条人命。我听说妖刀中宿有妖蛊，持用者莫不迷失心性，魏老师的爱徒必是持了妖刀，才干出这等伤天害理之事：沐四侠若然有知，想必也是痛心疾首，魏老师不妨大义灭亲，也好为令高弟保住侠名。」
魏无音倏地转头。
「阁下东一句『伤天害理』、西一句『大义灭亲』，倒似我徒弟已坐实罪名，却不知目证何在？」
这一回轮到道人慢条斯理了。他弹了弹指甲，好整以暇的说：「指剑奇宫的『不堪闻剑』与『雨漏更残』两大绝学，都是缓杀慢死、取命於榻的厉害招数，敝门遇袭的十二人里，有七人当场毙命，余者几乎没有撑过三日的……」魏无音正笑得蔑冷，忽听道人话锋一转：
「……天可怜见，有一人却幸而得存，为这桩惨案留下了目证。」轻轻击掌，身后的俩小道士抬出一张软榻，榻上之人纱布裹头，渗出黑涸血渍，气息几近於无，覆着白布的乾瘪胸骨已不见起伏。
埋皇剑塚号称「剑史」，研考诸门剑艺如治经史，谈剑笏一见那人断息留命的徵兆，不觉一凛，抱拳道：「鹿真人，可否让我一观令徒伤势？」中年道人一拂大袖，扭头道：「大人请自便。」
谈剑笏趋前俯身，小心揭起白布，只见那人胸前一条宽如食指的伤口，由右肩斜向左胁，伤处皮肉翻卷，那还不怎么怵目惊心，两侧的瘀青却比手掌还宽，被周围惨白的肌肤一衬，彷彿披着一条酱紫色的宽幅绶带。
这一记砍得胸骨微陷，令心、肺等衰而不死，伤者全身血流趋缓，宛若静脉，正是指剑奇宫的绝艺「不堪闻剑」。谈剑笏轻抚伤者肌肤，果然触手寒凉，凝血之兆，不由得蹙起眉头。
中年道人得理不饶，冷哼：「谈大人见多识广，能否为本门做个公证，看看这断息留命的一刀，却是普天之下哪一门哪一派的手段？」谁都知道此事绝不简单，但一时之间又瞧不出端倪，谈剑笏绷一张铁板也似的紫膛国字脸，一迳蹙眉苦思，半天都没有答话。
（派这个老实人来，老台丞可真是失算了。）
许缁衣暗自叹了口气，出言为他解围。
「听说『不堪闻剑』劲到血凝，断脉而不伤皮肉，乃是一门讲究透劲的绝学。」
她微微一笑，雪肌被素净的乌衣一映，恬静的面容透着空灵灵的冷落。
「我见识浅薄，但觉这一刀落手极是霸道，不知谈大人有何见解？」
谈剑笏点头道：「我也觉得奇怪。能伤人如斯，何至於弄得这般血淋淋的？依我瞧，这其中必有蹊跷，不妨请臬台司衙门指派干练的仵工与大夫相验，也好查个水落石出。」
中年道人负手冷笑：「臬台司衙门天高地远，剑塚山中门庭甚深，这公文往返旷日废时，待得仵工来时，只怕人都死得只剩下一把骨头了。谈大人久在公门，这不是同我说笑么？」谈剑笏老脸一红，想想他说的也是实话，一时倒也难以反驳。
一旁的魏无音始终冷眼以对，此时忽然昂首闭目，唇畔抿着一抹蔑意。
「要杀你儿子，何须『不堪闻剑』？」中年道人眉目一森，射出两道如电锐光。
这名中年道人鹿别驾，正是观海天门的四位副掌教之一，人称「剑府登临」，在门中的地位仅次於掌教「披羽神剑」鹤着衣，平时出入都是八僮八侍的排场，颐指气使惯了，几时听得这般狂言？眼下却不露愠色，和颜道：「魏老师所言甚是。这『不堪闻剑』的威能，贫道闻名既久，甚向往之。少时沐四侠若来，少不得要讨教。」嗓音温厚，给那双黑多於白的湿润眼眸一衬，更显天真。这几句话里隐带杀伐，居然也说得动听悦耳，如聆钟磬。
魏无音缓缓睁眼，一一扫视，所目之人无不凛然，如遭剑戮。
「离宫之时，我家宫主再三嘱咐，让我少造杀孽，勿伤盟情。好在我年事已高，就算偶违圣训，料想宫主也不忍责罚。」
谈剑笏见话头已僵，赶紧打圆场：「妖刀祸世，惹出这许多事端，眼下正是齐心戮力的时候。这个……」却遭鹿别驾一顿抢白：「妖刀三十年前便已灭去，我等都没能亲见，杀人偿命却是此世的公道，普天之下无不凛遵。谈大人说是也不是？」
谈剑笏哑口无言，魏无音却一迳冷笑。
「谁敢动我徒儿，须得拿命来换！」
「既然如此，我也没什么好说的了。」鹿别驾踏前一步，大袖扬起：
「来人，刀剑伺候！」
◇◇◇
约莫半个月前，四大剑门陆续有人遇害。
凶手持一柄形制怪异的利刀，断金削铁、来去无踪，竟无一剑能与之相抗。种种迹证所指，这几桩大案似是指剑奇宫「琴、棋、书、画」四绝居末的「丹青一笔」沐云色所为。沐云色虽然年少风流，声名却一向不恶，流言传将开来，东境武林顿时譁然。
指剑奇宫之主「九曜皇衣」韩雪色最是爱惜羽毛，当下派遣四绝行三的「铭碑破帖」莫殊色前往调查，岂料一去近旬，居然也杳如黄鹤。
观海天门素与奇宫不睦，此番死了六名弟子，其中还包括鹿别驾的义子鹿晏清，鹿别驾再也吞不下这口气，点齐东海百观数千道众杀上龙庭山九蟠口，欲讨还公道，几乎酿成一场惨烈恶斗。就在千钧一发之际，埋皇剑塚及时派出快马止战，声称三十年前消灭的妖刀重生，一力促成四大剑门结盟，共同阻止妖刀乱世。
今日灵官殿里四派埋伏，为的就是捕捉「妖刀」。
江湖路走久了，会比较相信鬼神——但不包括妖魔精怪、鱼龙化现这种荒谬的乡野曝言。
若非妖刀之说出自埋皇剑塚的老台丞、正二品金紫光禄大夫致仕的「千里仗剑」萧谏纸亲笔密函，恐怕只能惹来一阵讪笑。连谈剑笏指挥院生推来那巨大的铁笼、在地上描绘硃砂符籙时，都免不了一脸尴尬，何况这些江湖混老的名侠剑客？
鹿别驾明摆着是来捉拿凶手的，而魏无音坚信得意弟子不会无故逞凶，欲防观海天门挟怨灭口。谈剑笏早有预感，就怕沐云色现身之际，便是盟约破裂之时：谁知妖刀未至，两派冲突已然爆发。
「来人，刀剑伺候！」
语声方落，左右递上两只扁长木匣，鹿别驾拂开铜锁，「啷锵」一声龙吟，两柄奇兵已然出鞘：右手执着一柄刃白如霜的稜节七星剑，左手所持，却是一把厚重的鲨鳍鬼头刀。
观海天门练的是双兵，右手一律持剑，而依左手兵器的不同，分为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉等一十八门。鹿别驾乃观海一脉刀门的魁首，刀剑同使的造诣在门中无人可比，只见他双手垂落，刀剑在身前交叉，傲然道：「魏无音！你在东海也算是传奇人物，亮出兵器，免你死后还有余话！」身后一片金铁交鸣，众弟子也都擎出刀剑。
魏无音冷眼环视，忽然仰天大笑：「兀那贼道，忒也无知！殊不知指剑奇宫的门下，只练『无形之剑』么？」随手拔下一根长长的鬓边黑发，真气到处，细柔的发丝陡地绷直，宛若钢针！
鹿别驾心念一动，连忙大叫：「众人小心——」话未说完，眼前白影忽地一晃，身后「碰！」一名弟子软软瘫倒，左肩肩井穴上插着一根柔软黑发，留在肉外的尚不及寸半，几乎刺穿肩膀。魏无音哈哈大笑，双手连挥、乍去倏来，眨眼又有四五名天门弟子倒下，余人惊慌不已，登时阵脚大乱。
眼见他如鬼魅般穿梭自如，鹿别驾心下骇然：「休战未满百年，指剑奇宫的邪魔外道竟练就这般身法！」知是平生罕有的大敌，再无保留，提气叫道：「众人休慌！快走九凤天罡步，使『群魔束形大阵』！」
一旁的谈剑笏、许缁衣闻之色变，眼见插手无门，谈剑笏急得大叫：「鹿真人！盟约尚在，勿伤清明！」已阻之不及——
众天门道士原本逃的逃、避的避，也有挥刀剑乱砍以图自保的，然而这「九凤天罡步」踏将下去，数十人各行其是的混乱场面突然消失，三步之内阵形自成，彷彿早已练好了似的：饶是魏无音快逾闪电，四面八方却突然竖起了高墙，再无半点进退趋避的余地。
他又以发剑刺倒数人，阵形却不动摇，益发窒碍难出，不觉一凛：「数十年未曾交手，不想牛鼻子却练出了这等绝阵！」仗着绝顶轻功一掠沖天，攀着屋椽窜出簷外，身形没入雨幕之中。
「诱敌之计么？」鹿别驾阴阴一笑：「既然叫『群魔束形大阵』，早防到这等鬼蜮伎俩！众人听好：北魅玄范，神虎玄冥，足履七星，周匝下营！」七名弟子一跃而出，随后又是七人，四拨二十八人分作四神方位，落地成阵，果然守得如铁桶一般，泼水不进，便在移动间也无可乘之机。
谁知雨中传来一阵嘶哑豪笑：「蠢货！出得殿门，便是我赢！」天际雷电一闪，只见魏无音踞於殿外一株光秃秃的半死槐树之上，并未走远。鹿别驾大袖一挥，又是二十八人跃出殿外，仰头阴笑道：「我这『群魔束形大阵』，能困倍数於己的高手！不知琴魔一人，能抵一百一十二名高手否？」
魏无音毫无惧色，仰头大笑：「我以造化之力破阵，孤身一人足矣！」
鹿别驾盯紧他肩后裹着织锦的乌木长匣，暗忖：「传说这廝的『雨漏更残』能以琴絃发剑气，在他破匣取出焦尾乌桐琴之前，须以大阵除之！」提气大喝：「收！」五十六名天门弟子一拥而上，双重群魔束形大阵立时收拢！
天雷乍现，青紫色的电光中，魏无音攒着槐树桠叉间预先佈置的一条细线，运劲一弹：劲力所及，落下的雨珠顿时成了一颗颗铁丸般的暗器，只听一叠声的短嚎此起彼落，天门道士接连倒地。
雷声轰隆劈落，魏无音跃下槐树，目光一扫遍地呻吟辗转的道士们，昂然冷笑，负手信步而来。鹿别驾面色铁青，贴身的八僮八侍一齐拔出刀剑，纷纷遮护在主人身前。
魏无音解下背后木匣，弯身坐上门槛，将裹锦长匣置於膝上，半晌才喟然道：「非要杀光你的手下，你我才能一决么？观海天门，尽是孬种！」
「你！」鹿别驾忍无可忍，一跃而出：「找死！」
铿的一声，鹿别驾飘然而退，原本应该他落脚的地方，却换成了一名身着淡紫衫子、腰细腿长的娇小少女，雪白的瓜子脸蛋不过巴掌大小，更衬得她下颔尖尖，说不出的窈窕细緻.
她手里的长剑脱鞘而出，平竖在美艳的面孔之前，剑稜处却被一根绷直的发丝贯穿，只差分许就要贯入眉心，刺进颅中。
「小姑娘，」魏无音淡淡的说：「你一剑击退牛鼻子，无论劲力拿捏、出剑方位，甚至是『移形换影』的身法，均属上乘。以你小小年纪，如此极是不易。」
少女嫣然一笑，颊畔绽出小小梨窝，顿如满室花开，令人目眩神驰。
「能得琴魔前辈夸奖，乃是晚辈的无上光荣。」
魏无音摇头。「但我这一剑顿止，乃老夫四十年苦心孤诣的锻炼所致，只消少了一天一月的工夫，你现在已经躺在地上，变成一具冷冰冰的破脑屍了。你的举动不只无谋，而且还很自以为是。」
少女含笑从容，仍是一派娇憨：「前辈所言甚是。晚辈斗胆，赌的是琴魔前辈四十年的侠名与侠义之心，必不致错伤无辜。」魏无音冷哼一声：「妄入战团，自讨死耳！算是哪门子的无辜？」过了一会儿又问：「你叫什么名字？」
少女抿嘴一笑倒转长剑，盈盈下拜。
「晚辈水月门下任宜紫，给琴魔前辈请安。」
魏无音将琴匣重新背好，斜睨鹿别驾一眼，迳自走到角落，坐下烤火。
「牛鼻子，就看这位任姑娘的面子，在妖刀出现之前，你的脑袋权且寄脖颈上，小心照管，莫要掉了。」鹿别驾重重哼了一声，面色铁青，也不答话。
他适才被那紫衣少女任宜紫一剑挥开，多少还是吃了急怒攻心、贸然出手的亏，真要动起手来，未必不是对手。只是在这个当口，多个敌人总不如多个盟友，况且许缁衣还未出手，老三任宜紫已是这般本事，这个掌门十年的大师姊岂是好相与的？
眼下，看是不能打了。所幸魏无音未下杀手，倒在门外雨泊里的众道士次第苏醒，拄着刀剑一跛一拐回到殿中，就着火堆烤乾衣服。原本剑拔弩张的廝杀场面，转眼又陷入一片莫可名状的诡异静默之中。
许缁衣静静打量着这一切，谁也看不出她优雅淡漠的外表之下，究竟在盘算着什么。「大师姊，我带金钏、银雪去外头瞧一瞧。」任宜紫凑近耳边，清脆的喉音甜嫩甜嫩的，压低时意外有些滞黏。
金钏、银雪是师父捡回来的一对双胞胎，原本打算让她们照料师父起居，后来却赏给了宜紫做丫鬟，她与红霞都不赞成，但终究还是顺了师父的意思。
这双姊妹花得师父亲自点拨过几年，除开三位掌院，内功剑艺算是第九代弟子里数一数二的硬角儿：一旦联手，连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪，再不能拿安全做藉口了。
「可外头下着雨呢！」许缁衣没管大庭广众，随手替她理着云鬓。
「这里头也下啊！」任宜紫一指樑间，巧不巧的顺势让了开来，回头仍是一派娇憨：「大师姊，人家闷得慌。屋里都是男人，有股难闻的气味，我待着心烦。」没等答应，拧腰移步，便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼，并立不动，两张一模一样的清秀小脸上看得出同样的犹疑。
许缁衣神色淡然，轻声说：「也好，你就去后头看看罢。清出一条退路来，没准一会儿能用上。」
任宜紫一停，转头笑道：「我就知道师姊疼我。师姊放心，全包在我身上罢。」脚步细碎，提剑迳往后进去了，婀娜款摆的背影引来无数目光，就连观海天门阵中也不可免。金银双姝低头匆匆尾随，眨眼便无踪影。
水月停轩门下全是女流，在四大剑门中看似敬陪末座，实则不然。「红颜冷剑」杜妆怜是当今东海道坐三望二的顶尖剑手，名列天下剑榜《秋水名鑑》，等若挤进了当今剑客排行的前十位。
除了剑术与美貌，杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本领也是天下驰名。
她的三名亲传弟子年纪轻轻，却都是四大剑门的响亮字号：二弟子染红霞武功卓绝，代师传艺逾七载，谁都知道「万里枫江」染红霞是水月门中最难缠的敌手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会，於朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招：剑上虽无定论，三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠，授徒的本领当世无双。
许缁衣身为嫡传首徒，芳龄不过二十九，代掌门户却已近十年，水月停轩在她手里发展好生兴旺，杜妆怜得以放心闭关，不问俗事。人说：「抚剑欲谁语，东海三件衣。」把许缁衣与观海天门掌教「披羽神剑」鹤着衣、指剑奇宫宫主「九曜皇衣」韩雪色等相提并论，声威震动天下。
四门联盟里，埋皇剑塚原该是合纵的核心，唯「妖刀」一说委实太谬，萧谏纸纵有三十年的清誉，望重武林，充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯糊涂罢了，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑塚却也派不出更像样的人物了，看样子连他自己也是半信半疑。
惨遭沐云色毒手的十二名天门弟子中，还包括鹿别驾的义子，指剑奇宫与观海天门势成水火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。
水月停轩一名九代弟子昏迷不醒，算是四门中损失最轻微的，如能自外於两门恶斗，未始不是合算的代价。水月停轩能有今日之盛，不在吞掠之狠、拓展之速，那些专注「获得」的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀，均来自许缁衣对「损失」的精细操作。
此际许缁衣却有别样心思。
她的目光，始终在铁笼上下盘桓。
一旦殿外寒风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。
许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。
「谈大人见过笼里的物事么？」
见她主动攀谈，谈剑笏似乎松了口气，稜峭的轮廓稍见缓和。
「没有。」
「可知笼中所囚何物？」
「不知。我刚从胜州回来，院里一片乱，很多事都不大明白。」
许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。
白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑塚虽涉江湖，却是不折不扣的朝廷职官，隶属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚卹、修缮什么的都得写章递摺，飞马分报京里与东海道臬台司衙门，的确十分麻烦，非如江湖门派易与。
眼见问不出底细，她话锋轻轻一转：「我见老台丞书札上的字迹有些闇弱，着实担心了一阵，可惜诸事耽搁，没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他老人家的身子骨还康健？」
「身子安好。」谈剑笏难得微露笑意，未几又补上一句：「精神也好。」
许缁衣很小的时候，就认识萧谏纸了。
尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙於门务，与剑塚那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有随着年月增长，而变得糊涂昏聩。
——这，究竟是为了什么？
口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？
世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门罢手，却杀不得放不得？
「我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三交代，宁可错放妖刀，不得失却此物。」彷彿看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：「笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷浩劫！」
【第二折 残兵之殇，风雨断肠】
东海朱城山白日流影城，器作监
少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。
环绕着石砌的铸炼房四周，彷彿连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透着股逼人的旱劲。放眼东海三大铸号，「白日流影城」算是字号新的，不过新不代表粗疏，里外都讲规矩：此间的铸剑场非是樑壁打通、喧哗吵杂的大作坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。
一位师傅开炉，得有八九名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染阴邪秽气，至为不祥。
学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。这一折腾，少则也要十五年的工夫。
少年迎着空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的「辰」字号，额上居然滴汗也无，彷彿一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年吸了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，撩衣跨过高槛。
「妈巴羔子！你谁呀你……」
精赤着上身的学徒凶霸霸回头，突然睁大眼：「耿照？」
被称为「耿照」的少年咧嘴一笑，微露靦腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。
「别嚷嚷，按规矩来。当心恼了狗叔。」话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羨：有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。
「都来瞧欸，执敬司的大红人！」
「才两月不见，变了个人样啊！」
「给俺们说说，都长了啥见识？」
「见识？见识个屁！」当先那名学徒大笑：
「咋久不回，准是搭上了姑娘！」
众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲着，可比嘴皮子利索十倍。
耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
「吵什么吵！」蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠鬚的矮小老人负手而出，尖声道：「这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？」嘴里骂着徒弟，一双细眼却斜睨少年，彷彿形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。
耿照定了定神，自夹层的衣囊取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过：「弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。」
狗叔一瞥关条，抬头「唔」了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总管的字号办事，城里谁人敢阻？
狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：「都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双腿子！」众人如获大赦，立时哄散。
「你在前堂混得不错啊！」狗叔歪头背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：「看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？」
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。
几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。
耿照强笑：「狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。」递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：「湖洲的『天雨香』？」耿照赧然一笑：「前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们嚐嚐，我糊里糊涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。」
狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：「笑什么？一脸婊子相！」抄起马扎劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
「今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错。」顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔瞇起了吊尾眼，摇着颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：「你也算挺有心的了，阿照。」
「倒也不是专程，还有公事。」
「那别耽搁——」狗叔招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：「带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家的半分乖！」
辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫「长生园」。
据说金铁若经反覆熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为「铁精败坏」者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地方，便是这座距辰字号末进足有半里之遥的长生园。
耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回：山路在他离开的这两个月里变化不大，爬着爬着，往事重又涌上心头。
耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个「耿老铁」的外号。耿照从小不怕火，三岁起跟着耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。
耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。
某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一迳磕头，依然什么也没说。
在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致埋没了他的儿子。
朱城山雄峙东海太平原，号称「沃野太平第一峰」，自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏於平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋於山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。
这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。佔山筑城，可保独孤氏发迹之地的龙脉永固，王气源远流长，此其一也：暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括「青锋照」与「赤炼堂」等两大火工派门。
东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北方的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称「中兴第一名将」的西镇节帅、大将军韩破凡合兵共击，完成大业。
皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。
白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武林名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称「东海三大铸号」。
流影城於山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房大力疏通，勉强进了辰字号房：谁知房里四名挂牌师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生园。
原来埋阴铁的地方常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，乾脆搭起草庐，供年老无依的匠人栖身顾守。只是园子离城甚远，日常不便，还需一名帮忙跑腿的人来使唤。
耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。
头一回看见七叔，耿照差点吓晕过去，终於明白闹鬼之说从何而来。
七叔没名没姓，就叫七叔。
七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两爿泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带着呼噜呼噜的含混水气。
据说七叔受伤后就住到长生园来了，起码有二、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说园子里不太乾净。很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺十分了得，执敬司的横二总管经常秘密前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写着字，取件时也多不假他人：时间久了，二总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。
尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外，十三岁上便已取代七叔的右手，执锤上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的东西，至今仍悬在草庐壁上。耿照自己看得脸红，七叔却说有「初犊无畏之气」、「正锐得紧」，说什么也都不肯取下。
耿照「咿呀」一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮着那柄「初犊」的剑形，一切都跟他两个月前离开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的老人探出头，几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽，浓厚的白翳里似有光芒。
「回来啦？」七叔似乎并不意外，一指竹凳：「坐会儿。」
耿照这几日总记挂着他的身子，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。七叔歪着身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的搧着，昂起另一只黄浊的眼睛：
「横疏影派你来的？」
「嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。」
「那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？」
耿照笑道：「也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。」
七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？」
「忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。」
七叔点点头，没说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置於几上。「七叔，这给木鸡叔叔燉汤喝。」揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗系的蔘头，乾瘪得像是掺盐晒透了的山萝蔔.
七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。」七叔看着那半截蔘，摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。」
「我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。」耿照笑道：「我才託人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。」
「你姊姊多大年纪了？十九？二十？」
「今年上巳节一过，就满二十五啦。」
「还没找婆家？」
耿照摇头。
「多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。」说着展颜一笑：「七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。」
执敬司相当於是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：「你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。」
耿照红面如枣，一迳抓头傻笑。
「往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。」
「我明白。」
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高叠逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐屍模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住心里难过：「我走了以后，居然没有人照料两老生活！」
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。」
石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷彿胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：「木鸡叔叔小心，我来啦！」唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：「好！」
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。
这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。
他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。
两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。」唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。
谁知长发怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，「唰！」散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身佈满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。
耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。
七叔低头哼笑，转身走进屋里。
「进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。」
耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。
「喏，你瞧瞧。」
七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。
匣中的黄衬里上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：「七叔，这剑……好沉！」
七叔不置可否，微哼一声：「拔出来瞧瞧。」
耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。
他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。
「真是好刚的一把剑！」耿照讚叹：「七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？」
七叔冷笑：「这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？」耿照矫舌不下，呆了片刻，才讷讷的回话：「叫……叫染红霞，外号『万里枫江』，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？」
两人对看半晌，七叔「噗」的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。
「快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！」
◇◇◇
东海湖阴城断肠湖畔，水月停轩
耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的「男人禁地」里，总觉得浑身不自在。
某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。
耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。
东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是那一大群血气方刚的毛头小子最喜欢的话题，大夥儿想像水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……
时光飞逝，耿照已经不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国。
事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，但对水月门规也略有耳闻：被招待到门厅里来，这倒还是第一次。
从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：「水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！」犹豫之间，又坐了一刻有余，终於忍无可忍，提声叫道：「老嬷嬷！老嬷嬷！」半天没人相应，他揹起木匣，迳往厅外回廊走去。
耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着簷下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，外侧以高墙隔挡：入口的门房只是一般的百姓，并不懂武功，五、六户人家就住在大门前后，领水月停轩的薪饷，代为看管门户。
他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：「大叔！有事相询，烦请来一趟！」叫了几声，大门处却无甚动静。
耿照有些着恼：「这里的人，怎么一个个都聋了！」微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沈重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。
耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，彷彿是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迆逦着往园中拖去。
只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？耿照蹲下观察片刻，习惯性的将门扉掩上：正要转身，颈后忽然一痛，一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎，他彷彿可以看见摁压处破皮流血的模样。
剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。
「你是何人？」来人的口吻十分严峻，充满威仪，耿照平日听命惯了，答得不假思索：「弟子耿照，受本城横二总管之命，前来求见贵派二掌院。」
「『本城』？横疏影？你是白日流影城的人？」
那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。「白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！」
耿照脸上一红，嚅嗫道：「弟子递帖求见，不敢逾越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。」他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对方名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声「前辈」。
女子冷哼：「胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等数刻？」不等耿照辩驳，扬声唤道：「胡嬷嬷、胡嬷嬷！」清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，却是字字清洌明晰。
耿照暗暗佩服：「水月门下，果然不同凡响！」
女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，低声沉吟道：「奇怪！都到哪儿去了？」见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：「你笑什么笑！」
耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：「弟……弟子没有笑。前……前辈的剑尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。请……请前辈明鑑.」
「你说是横疏影派来的？」女子将剑尖缩回分许，肃然道：「二总管找我做甚？」
耿照恍然大悟：「原来她就是『万里枫江』染红霞！」脑海里突然浮现七叔那几句「恶婆娘」，赶紧驱走杂识，战战兢兢回禀：「二总管派弟子来为前辈送剑。」
自称「染红霞」的女子「啊」的一声：「差点都给忘了。昆吾剑铸好了么？」
锵啷一声，长剑入鞘，耿照顿觉颈后压力一松，赶紧回头抱拳：「流影城弟子耿照，见过二掌院。」
那染红霞一挥袍袖，淡然道：「免啦！想来我也有不是。你擅闯本门一事，我不会向横二总管提起，你把伤口包起来。记住，像这样的事情，没有下一次了。」随手递来一方雪白锦帕，帕上并未薰香，却有一丝淡淡温甜。
耿照连忙称谢捧过，偶一抬头，忽然愣住。
长廊簷影下，雨瀑如精帘。淅淅沥沥的水影之间，立着一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人，臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑，包着黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天，与她远山般的卧眉相衬，清丽中别有一股英气。
女子约莫二十来岁，容貌自然是极美的，即使耿照没见过很多女人，也知道像她这样的美貌并不常见。但与她的飒然英风相比，秀气的脸孔、穠纤合度的身段似乎也不那样令人印象深刻：幽暗的廊庑之间，似乎被她炯炯有神的目光点亮。
耿照被女郎的气势压倒，半晌说不出话来。
「你看什么？」
女郎眉头一皱，清脆的喉音果然是方才那位「染红霞」。
耿照如梦初醒，想起自己的窘迫，一张黝黑的脸红得像柿子一样，讷讷道：「弟子没看什么。前……前辈……」
染红霞蹙眉道：「别喊什么前辈不前辈的，难听死了。我的声音有这么老么？」
耿照恨不得钻到青砖里去，忽听远方一声惊呼，却是从庄园里传来的。
他侧首凝听，染红霞却恍若未闻，似觉横疏影派来的这个小伙子甚是无礼，应对进退无一可取。
她在门中代师传艺多年，威望素着，无论律人律己都是一般的严厉，最痛恨轻薄虚浮的行止，微露恚恼：「这里不是你该来的地方，速回前厅去！我唤人……」忽然愣住。
淅淅唰唰的雨声里，传来一声淒厉的惨叫！染红霞猛然回头，却见耿照一指院中，叫道：「前……二掌院！声音是从那里传来的！」
她腋剑奔向廊窗，细辨余音，果然是来自菱舟香院的方向，不觉心惊：「他的耳力，竟比我强上许多！」担心那厢的情况，提声大叫：「采蓝！黄缨！」未几又唤道：「纨雪、朱婷！你们在哪儿？」俱都没有回应。
连负责巡逻的朱雪二姝都没有回应，事态显然非常严重。染红霞强抑惊骇，正要点足掠出，余光瞥见耿照随后跟来，剥葱似的玉指回头一比：「去前厅候着！没有我的命令，半步也不许踏进来！」
耿照还待申辩，见她目光镇定，神色坚毅，心想：「她毕竟是这儿的主。」点头道：「二掌院放心，弟子就在前厅候着。若有用得着处，还请二掌院随时吩咐！」染红霞更无二话，一朵红云般掠往院中，几个起落间便消失了踪影。
◇◇◇
耿照返回前厅，想起被利器销断的铜锁，以及青石砖上的拖曳痕迹，越想心绪越是不宁，灵机一动：「前……二掌院不让我入园，可没说不能去外头瞧瞧。」冒雨飞奔至门房前，果然空空如也。
「奇怪！」耿照暗忖：「就算是敌人入侵，也不该这样无声无息。」他听执敬司的弟兄闲聊，说是埋皇剑塚的萧老台丞传书东海各派，极言三十年前的妖刀妖魂重又苏生，即将祸世害人，还把四大剑门的人都找了去，说要联手追捕妖刀。
近日四大剑门陆续发生惨案，不过与其说是妖刀乱世，其实人们更相信这是某些门派——譬如观海天门或指剑奇宫——静极思动、寻衅生事的小动作。「萧谏纸老糊涂啰！」执敬司里的人私底下都这么议论：「指剑奇宫、观海天门早知道萧老会这么反应，十年前就动手了，哪儿等得到现在？」
耿照并不相信神鬼之说。
他在埋葬阴铁的长生园里度过大部分的少年岁月，跟被流言描绘成妖怪的七叔、木鸡叔叔朝夕相处……对耿照来说，只要活得磊落，世上并不像人们所想像的，有这么多幽离恐怖的鬼怪。
但此刻，耿照却觉得心彷彿被一根头发悬在半空中。那种不安与悸动的莫名感应，从他踏入水月停轩以来一直都没有停止过。
他想像自己会突然踢到一颗滚动的人头，或者是在大雨中被半截残肢绊倒，如此一来，或许就能解释看守大门的人何以忽然消失不见。但什么都没有。从前厅一直到门房的那幢小砖房，沿路没有屍体、没有血渍，没有任何折断的刀剑或打斗的痕迹，什么都没有。
直到他在砖房前驻足，失控的雨水像小瀑布一样，沿着他的发顶头面奔流直下。
守门的两名汉子还在屋里。
他们彼此交叠，「嵌」进了靠外侧的那面墙里，或许是撞击力道太强太快，太过集中，两人的肢体以奇妙的型态，与变形的墙面融合成静止的瞬间，立体的部分——如胸腔、颅骨——都变成突兀的平面，以致明明认出了眼睛鼻子，却一点都不觉得那个摊平的东西叫做脸。
红黑色的血浆，混着黄黄的膏油与奶白色的浆液，缓慢的低落在地，声音清晰可闻。或许是躯体爆裂的一瞬间，又被巨大的力量凝滞成一种很安定的状态，所有溢出的体液都流得异常缓慢：混合了脂肪与血腥的异味被雨幕封在屋子里，即使走近也闻不到。
屋里连桌椅都没乱。来人只用了一击，就完成了这件奇异的新制品。
耿照看得脸都白了，强忍住呕吐的冲动，转头拔腿就跑！
（那东西……把人「搥」进墙壁里的那个东西……正在水月停轩里！）
他飞也似的冲进前厅、奔过回廊，循着染红霞消失的方向发足狂奔：雨幕里，他听见湖浪拍岸的声音，一条九曲回桥伸入湖中，半空里雷电一闪，轰隆声划过头顶之际，忽见一头巨大的怪物立在桥心。
那怪物偻着背脊，似乎没有头发，颈后却覆着一块毛皮，拱出一只巨大畸零的怪角，非牛非鹿，倒像是一根崩毁大半的石柱。怪物一动就发出刺耳的铁炼声响，连雨瀑的淅沥声都无法稍稍掩盖，牠脚边横着两条乌影，曲线起伏婀娜，似是妙龄女子。
闪电掠过，一条红色人影居高临下，一剑刺向怪物的眉心！
怪物不闪不避，伸手一抓，倏地将长剑握在手里。染红霞在半空中无可借力，猛被甩落湖中。
「二掌院！」
耿照失声叫唤，大雨中怪物猛然转头，哪是什么妖魔鬼怪？分明是一名身长九尺、筋肉纠结，周身却佈满淒厉伤口的高大男子，扛着一柄铁块也似的巨大刀器，通体犹如不规则裂面的花岗岩柱，握柄处的兽皮被雨打湿，缠着粗大的铁炼。
耿照救人心切，飞身跃上曲桥，才想起自己手无寸铁：一眨眼巨人已至身前，巨刀挟着刮人的劲风箭雨扑面压来！
（好……好快！）
小屋里的那两人，必是死在这迅雷不及掩耳的一击之下——耿照根本来不及思考，更别说躲避，忙乱中抓住胸口的系绳一转身：轰隆巨响里，背上的木匣已被扫成碎片，余劲抡得耿照头晕眼花，鲜血冲出喉头，整个人失速撞向栏杆，一阵碎裂声响，挟着无数栏杆破片滚落桥面！
耿照及时攀住横栏，破碎的尖木屑刺破手掌，右肩几乎被扯得脱臼。
他眼冒金星，颤抖着闷声呼痛，忽觉顶上骤雨一停，巨人巨刀的影子已经盖住他大半个身体，带着血味的腥臭吐息喷在发顶上，灰白的口涎滴得他一背都是，巨大的铁块石刀对正耿照的脑袋——
耿照咬着牙，垂在湖水里的左手一捞，一抹金光穿出水面，一把扎进巨人的左大腿内侧！
巨人狂嚎一声，震得整座曲桥都在摇晃，歪歪倒倒的向后踉跄，桥面被踩穿了几个大洞。耿照被摇得攀持不住，右掌一松，身子正要沉入湖中，手腕忽然被人抓住。
抬头只见满天落下的雨丝里，一张雪白的瓜子脸上黑发披面，被浸湿的红衫黏贴着结实苗条的娇躯，裹出一抹玲珑曼妙的紧緻曲线。
「是……是你！」
染红霞使劲将他拉上桥来，嘴角咬着一丝朱红，两人气喘吁吁的摊在桥面上。耿照缓过一口气，将左手握着的脱鞘红剑交给她。
「这是你的昆吾剑！我刺中那廝的脚筋，他……」话还没讲完，一团巨大黑影缓缓站起，像一具坏掉的拉线傀儡般动动肩颈，慢慢转向二人。耿照目瞪口呆，忽觉这巨人的动作极是眼熟，一下子却想不起在哪儿见过。但那绝对不是脚筋毁损、不能行走的姿态。
染红霞拄着缠红鎏金的昆吾剑站起，咬牙低声道：「我去绊住他，你乘机把我两名师妹带过桥去，听到没有？」
耿照点头，白着脸呆望半晌，喃喃道：「这个……到底是什么东西？」
巨人无语，只是提着刀，一步、一步走了过来。
「我不知道他怎么了。」
染红霞双手握柄，剑尖指地，两眼牢牢盯着敌人，挟着雨丝的湖风吹开她湿透的浓发，吹得衣袂猎猎作响。她的眼神里，有一种耿照从来没看过的坚毅与沈着。
「但那大个子我认识。他在十里外的镇集里卖煤炭，跟我们往来超过十年了，身家清白，是个性情温和的普通乡人：在今晚以前，我从来没见过他这样！」