【第廿五折 焰折虎翼，雷轨天行】
强如魏无音也毙命于此招之下，鹿别驾避无可避，吓得魂飞魄散：
“吾命休矣！”
总算鹿别驾也是名门大派的宗师级人物，千钧一发之际，左臂“喀喇！”声如爆栗，竟自甩脱了肘腕关节，凭空暴长数寸，宽大的袍袖舞成一面锦旗也似，堪堪兜住掌势。沐云色的双掌击在空处，却见鹿别驾圈转左臂，“蛇黄掌”的柔劲所至，手掌顿时受缚。
鹿别驾死里逃生，反而占得了上风，心中不无得意：“小畜生经验不足，笑煞人也！任你双掌能开碑碎石，打在轻飘飘的袖布之上，什么掌力都不起作用。”沉腰崩步，便要发劲将他两条臂骨震断。
谁知念头方起，顿觉臂下一空，整片袍袖化成片片蝴蝶，被绞得寸裂！他本能想护住身躯，一举手才想起左臂关节松脱，难以运使；便只一愕，沐云色的双掌已然印上身侧。
这掌轻飘飘的没什么劲力，鹿别驾连一步也未退，却已吓得魂飞天外。
沐云色何尝不想打得他口吐鲜血？偏偏全身真气都不对劲，这下直如隔靴搔痒。他一击不中变招快极，右手食、中二指并起，一式“指天誓日”掠过鹿别驾的脸颊，拉出一条两寸来长的锐利血痕，却仍是偏了一些，未及眼、耳、太阳穴等要害。
本欲连环出手，无奈真气不继，浑身力量像被抽干了似的，“通天剑指”的几个变招施展不开，沐云色奋力飞起一脚，锁定的仍是头部要害；啪的一声，反足踢中鹿别驾的鼻梁，正是“虎履剑”的妙着，踢得鹿别驾眼前一黑，鼻血长流。
剧痛之下，鹿别驾的身体本能相应，右掌一推，两人分向两头摔去。
沐云色气力用尽，撞得几案四散、难以顿止，连滚几匝才稳住身体。
鹿别驾到底是天门有数的高手，背脊尚未触地，伸手一撑，使个“鲤鱼打挺”跃起；才刚站定，双腿倏又发软，颤声道：“小……小畜生！你……你用‘不堪闻剑’打我！你用‘不堪闻剑’打我！”面色惨白，浑身发抖，连声音都变了。
横疏影虽不通武艺，看也知道这一掌没什么用，实在不像传闻中稍触即死的奇宫绝学“不堪闻剑”，好心提醒：“鹿真人勿恼，依妾身看，这掌着实不像是‘不堪闻剑’。”
鹿别驾气得浑身剧颤，声音都尖了，转头怒道：“他妈的！你武功很高么？怎知是与不是？”
横疏影恼他无礼，心中冷笑，面上却不动声色，淡然道：“我听说奇宫的‘不堪闻剑’乃是凝血束息的一门绝学，鹿真人胀得面红脖子粗的，说话中气十足，要说是‘凝血束息’，委实勉强了些。”
鹿别驾一愣，恼羞成怒：“我身中杀千刀的歹毒武功，这婊子出身的却净说风凉话！”怒道：“你没见他咬牙切齿，只想与本座拚命吗？还是白日流影城早与指剑奇宫串连一气，一意包庇，纵凶杀人？”
一旁的染红霞实在听不下去，本欲上前，却被师姐拉住。染红霞停住脚步，转身直视鹿别驾，扬声道：“你提气搬运一周天，检视脉息，便知真假！何必缠夹，徒作无益之争？”
鹿别驾醒悟过来，顾不得旁人的目光，就地盘膝，五心朝天，内气运行一周天，果然百脉如常，无一不顺；然而欢喜也只是一瞬，旋即一跃而起，指着沐云色破口大骂：“好你个小畜生！满口诈伪，卑鄙下流！连你道爷也敢诓骗，合着是向天借了胆子！
”
沐云色巍颤颤地扶案起身，一抹唇畔血渍，冷笑：“你不也吃过我师父的鞋底泥么？我怕你忘了滋味，再让你回味回味。”想起师父，伤心之余，胆气忽豪，彷佛普天之下无一事不可为，纵声大笑：
“鹿老杂毛！就凭你这种货色，一辈子只配吃我师徒的鞋底泥!我师父就算不在了，江湖人却永远记得，你鹿别驾在灵宫殿前，当着睽睽众目捱了琴魔一脚，被踹得五体投地鼻血长流，跪伏战栗，便如今日一般！”
鹿别驾面色铁青，咆哮道：“小畜生找死！”喀啦一声接回左臂，十指成爪，飞也似地扑向沐云色！
沐云色夷然无惧，戟指并出，一式“凿空指鹿”正面相迎；谁知才跨出一步，忽然全身真气逆走，牙关一咬，抽搐着仰天倒栽，立时晕死过去。
鹿别驾大喜：“小畜生今日难逃死劫！”指爪箕张，径朝他腰腹、下阴插落！
蓦地青衫一晃，横里一条修长背影拦路，来人后发先至，竟抢先扣住沐云色的头顶，柔劲微吐，拉得沐云色直起半身。
那人动作之快，直如流水行云，左挪右引、踢腿勾肩，啪啪几声，便将沐云色摆成盘腿跌坐的姿态，百忙中温言嘱咐：“全身放松，莫运功力！我来助你。”说话之间，一股绵和柔劲自他头顶“百会穴”透入。
沐云色全身如浸温水，来人渡入的内息与谈剑笏纯阳刚劲截然不同，并不滞留在体内脉中，与运使“不堪闻剑”时所产生的纯阴劲力相冲，而是自头顶汩汩而入，转眼又由全身毛孔散出，把对身体内气的干预降到最低。此法虽极耗功力，却足以将他走岔的内息逐一导引，缓慢同调，转趋一致；沐云色身子一松，通体舒畅，渐渐了恢复神智。
鹿别驾看出来人正以玄门正宗的“真气透脉”之法，藉自身的周天搬运他调匀气息，施救者的耗损极巨，而且运使之际，周身毫无防备，形同裸身示人；而两人气脉相连，偏又是一方受创、两方俱伤的局面，不禁恶心胆横生：“你们这一家子都爱做好人，这便叫做自寻死路！”去势更不消停，呼的一声，往那人背门抓落！
双方仅只一步之遥，在场谁也来不及救。
谈剑笏在仓促之间难以运使“熔兵手”，凌空虚劈一掌，气急败坏：“鹿真人！你是名门首脑，怎干这等偷袭下作？”鹿别驾揉身避过，一声冷笑，大袖宽袍在半空中“唰！”一翻转，须发猎猎、居高临下，宛若搏兔苍鹰：
“我与小畜生有杀子之仇，不共戴天！谈大人休管！”
那个闻言长叹：“鹿真人，你也害了魏师傅，正所谓‘冤冤相报何时了’啊！”
沐云色一凛：“原来是邵三爷救了我！”
他睁开双眼，赫见鹿别驾挥爪扑落，邵兰生正盘膝坐在自己身前，按说无法转身接敌，谁知邵兰生随手一挥，袍袖“噗喇喇”地像船帆鼓起，伸展成圆滚滚的一管，将角落的竹编画笼拖了过来。鹿别驾身在半空避无可避，被画笼撞落地面，落地时微一踉跄，连忙伸手抓住画笼，欲稳住身形。
那竹笼甚轻，当然支不住百来斤的身躯，邵兰生叹了口气，修长洁白的右掌穿出袍袖，挽住了竹笼的另一侧边口。见沐云色睁眼瞧来，低声道：“收摄精神，万勿分心！情动即心魔，大悲大恸最是伤身，你离走为入魔仅只一线，我助你行功，但治本之道还在你自己。”沐云色会过意来，闭目调息，不敢再分心。
横疏影虽不会武，也看出鹿别驾狼狈，心中暗叹：“邵三爷忒也天真。他欲周全鹿别驾的脸面，偏偏没想过人家领不领情。”不知怎的，忽想起当日在不觉云上楼出手解救岳宸风，少年那英飒磊落、毫不犹豫的利落身影，心底一阵甜丝丝的，双颊酡红，恍若微醺。
场中鹿别驾的脸上，却是青一阵红一阵，指节捏得格格作响，几乎将竹笼边口抓碎，瞥见笼中的檀木剑柄，把心一横：“今日拚着得罪青锋照、流影城，也要毙了沐云色那小畜生，为清儿报仇！”铿的一声激越龙吟，檀木剑脱鞘而出，直取沐云色咽喉！
自众人入厅以来，争斗始终未及兵刃，此时何煦、锺阳见他擎出檀木剑，心念一同，双双遮护在横疏影身前。
染红霞忍无可忍，一挑柳眉，按剑跃出，清叱：“鹿别驾！你我同是来客，难道真要见血？”一阵金铁交鸣，鹿别驾的随身八僮纷纷抽出刀剑，拦住她的去路。厅外一千金甲武士循声而来，刀出鞘，枪露尖，散成半月形围住厅门，只待二总管一声令下，便要蜂拥而入。
谈剑笏、许缁衣交换眼色，许缁衣轻搭在师妹的肩头，染红霞望了场中一眼，忽然醒悟：“看来邵三爷胸有成竹，鹿别驾讨不了便宜，此时不宜横生枝节。”还剑入鞘，退后几步。紫星观八僮顿时松了口气，暗自庆幸不用与“万里枫江”交手，收敛刀剑，不敢造次。
大堂之中，邵兰生仍是盘膝端坐，侧对着鹿别驾，手中不知何时多了一条旋绕白影，似棍非棍、忽刚忽柔，正与鹿别驾斗得激烈。
奇的是：两人的剑招虽快，居然没有交击的声响，明明鹿别驾手里的檀木剑光可鉴人，照理应该占尽上风，他却是闪避多、攻击少；反观邵兰生的第一记虽都刺在空处，手中那片白影却越斗越长，彷佛乳浆搅动、蜘蛛吐丝，鹿别驾越斗越是局促，渐渐施展不开。
斗得片刻，鹿别驾心头闷重欲狂，一声暴喝，一百零八式“通犀剑法”如水银泄地、银河落霄，也不管什么拆解应对，凭着檀木剑的无匹锋锐横削竖劈，那雪练似的绵长白影被一寸寸削断劈开，绞出漫天的纸蝴蝶，如雪花般簌簌飘落。
邵兰生手中之物转眼只剩两尺余，白芒尽去，徒留乌影。他哈哈一笑，忽于纸片雨中振袖而起，霍然转身，一点木尖穿过飘落的碎纸片，倏地停在鹿别驾的咽喉，竟是被削断的半截紫檀画轴——
而雪未停。
绞碎的画卷持续飘落，如砌下堆梅一般，掉落在凝然不动的两人身上，肩头、发顶，腰掖袖间……手持木轴的青袍书生既不逼人也不动摇，便似雪中瘦梅，形影傲然孤挺，彷佛汀洲之上、茕茕独立的苍鹭。
鹿别驾看似一败涂地，但不知为何，周身却无一丝狼狈，尽管左袖尽碎，裸出一只养尊处优的白皙光膀，模样比方才突施暗算时更伟岸超然，彷佛一瞬间回复宗师身分，无视天地之阔，眼中只有一物。
那是全心全意，专注于剑的神情。
“三爷胜券在手，何以留力？”
“鹿真人于最后一刻回复清明，我不敢躁进。”
鹿别驾默然良久，忽然一声嗤笑，神态虽冷，却不似怀有恶意，微微摇了摇头。
“芥芦草堂的剑法，果然非同凡响。若然败在三爷手里，似也不冤。”
邵兰生也摇了摇头。“我没有胜。若全力一战，胜负还在未定之天。”
鹿别驾哈哈一笑，终于露出一丝佩服的神色，抖落一身纸屑，“铿！”檀木剑入鞘捧还，稽首道：“妄动三爷之兵，尚祈三爷见谅。”邵兰生双手接过，长揖贺礼：“他日若有机会，愿与鹿真人印证剑法，放手一战。”这话在寻常武人听来，可说十足挑衅，自邵三爷口中而出，却是真心真意，浑无半分烟硝火气。
鹿别驾不置可否，远远瞥了沐云色一眼，转身大步回座。
侍僮为他披上一袭宽大羽氅，又递上雪白的丝绢巾帕揩沫血渍，鹿别驾狼狈之态尽去，又回复成一派副掌教的雍容气度，与初入厅堂的咆哮模样大相径庭，可说是判若两人。
横疏影对剑法所知有限，听邵兰生自承“我没有胜”，也就是说被半截画轴残洒指着咽喉的鹿别驾，其实并没有败，虽然不明所以，却不禁有些感慨：“三爷磊落光明，胸襟宽大，与他动手过招，连鹿别驾之流也卑鄙不起来。才打完一场，却似换了个人。”
她不知练武之人，毕生都在追求境界的提升，练到如邵兰生、鹿别驾这等境地，往往只求一名旗鼓相当、足以砥砺精进的好对手，只有在棋逢敌手、逼命一瞬的剎那间，才能突破方圆局限，激荡出灿烂的生命火花。
鹿别驾自成为紫星观主、刀脉之宗，乃至观海天门副掌教以来，俗念缠身，功利至上，可说是无日无之；直到方才于漫天纸片飞雪之间，目睹那掠影分光的一剑，才重被唤醒了剑者的自觉，陡然间剑意勃发，致使邵兰生劲留三分，不敢轻进，木尖才停在他喉前一寸。
单论剑招之精，邵兰生可说是一路压倒性的胜利，连赢了整场剑决的九成九；然而鹿别驾最后一瞬的无形剑意，却是超越剑招的范畴，将他练剑三十年的精髓凝炼于一，提升到了前所未有的境界。那是无心所致，即使面对同样的对手、使用同样的招数再打过一次，也未必能够重现——
光是明白这一点，已是许多武者梦寐以求的重大突破；能确实保留、反复重温那一瞬的灿烂，则又是另一层境界。等到鹿别驾能随心所欲，在战斗中任意施展那一瞬的剑意，则掌握剑道至理、晋身剑界宗师，指日可待。
鹿别驾回到座中，神情已是大大不同，冲横疏影一稽首，淡然道：“贫道适才多有失仪，还请二总管切莫见怪。”
横疏影笑道：“鹿真人言重了。唇齿相依，尚且有嗑碰的时候，东海七大派同气连枝，由来已久，手足间偶有小小误会，也不是什么严重之事，鹿真人无须介怀。”
鹿别驾点点头，湿润的黑眸紧瞅着她，颇有几分咄咄逼人。
“二总管，咱们闲话休提，贫道今日前来，是想要向你讨一个人。”他轻叩着扶手，微笑道：“二总管或许已经知道了，敝观有几名弟子，在你朱城同的地界惨遭杀害，下手行凶者不是旁的，正是一名手持万劫妖刀的少女。”
横疏影含笑啜饮茶汤，有意无意地往许、染二姝瞟去，片刻才好整以暇道：“鹿真人是想问我要杀人凶手么？”
“妖刀寄附的刀尸，杀也杀不尽，要来做甚？据闻阻止万劫刀的，乃是贵城执敬司一名弟子，名叫耿照，此事的目证尚有水月停轩的染二掌院，以及敝师侄胡彦之，料想应非虚妄。贫道想请二总管唤出这名耿姓的少年，有些事情，恐怕需要他来为众人释疑。”
横疏影没料到他居然毫不遮掩，说得如此直接，一双妙目环视全场，口中应的是鹿别驾，实则是对众人说。“本城是有这么个人，我也不敢欺瞒鹿真人。”她以杯盖轻刮茶面，咬着唇珠轻笑：
“然而众所皆知，杀退万劫刀、与贵派胡大侠连手救下刀尸的是染二掌院，将赤眼妖刀送至本城的，也是染二掌院。那耿姓弟子不过是恰巧在出使水月停轩时，为二掌院所救。鹿真人若要问事，该当找二掌院才是，敝城区区一名弟子，恐怕帮不上鹿真人的忙。”
鹿别驾轻叩扶手，捋须呵呵直笑。
“二总管，咱们就别这么费事绕弯，净说废话了罢？”他低头含笑，怡然道，
“你串通染二掌院，想要一手遮天，却不知贫道手上握有目证，杀退万劫妖刀之时，染红霞人甚至不在现场；而那柄赤眼妖刀，从头到尾都在耿照身上。刀是琴魔当夜从灵官殿带走的，耿照既持有赤眼，代表琴魔临终时，将刀与对付妖刀的重要秘诀传给了耿照。他后来能在贵城杀退天裂妖刀、救得‘八荒刀铭’岳宸风一命，也就不奇怪了，是不是？”
横疏影心中微凛：“就算是有备而来，鹿别驾的消息也未免太过灵通。这几日胡彦之并未传出讯息，天门刀、剑两脉不合，由来已久，就算他要走漏风声，对象也决计不会是刀脉宗主。看起来鹿别驾的背后，另有他人指使。”
她从容自若，低垂螓首，片刻才笑道：“鹿真人之言，我也是头一回听到。之前染二掌院怎么说，我便怎么信了，以水月次徒的地位身分，料想也无扯谎的必要。妾身倒是好奇得紧，就算鹿真人不幸言中，鹿真人又想问耿照什么事，释什么疑？”
鹿别驾冷笑不止。
“在场除了邵三爷之外，人人都见识过妖刀的厉害。耿照这人有多重要，还须多费唇舌么？”眉毛一抬，温润的黝黑眼瞳紧盯着横疏影，笑容里隐有一丝狠厉，衬与温颜笑貌，令人不寒而栗。
“况且，当夜魏老儿手持赤眼，从灵官殿追踪我儿离去，此后不知所之。赤眼既落到了姓耿的手里，代表他是最后见着琴魔魏无音之人。我儿身中‘不堪闻剑’的招数，胸口血凝，全身瘫痈，若非被幽凝妖刀附身，岂能走远？欲寻我儿的踪影，还须着落此人身上。天下父母心，二总管总不会罔顾这份心焦罢？”
横疏影微微一怔，这才露出恍然大悟的神情，以手背掩口，惊呼道：“原来……原来那位是鹿真人的义子！”鹿别驾这时才失了冷静，愕然道：“你说什么？你见过我那彦清孩儿？”
横疏影以眼神示意，锺阳轻轻击掌，堂后忽然转出四名执敬司弟子，抬出一台软榻，榻上卧着一名全身缠满绷带、骨瘦如柴的男子，却不是鹿彦清是谁？
鹿别驾简直不敢相信自己的眼睛，霍然起身，用力之猛，居然一把踢翻了椅子。他飞也似地扑至榻前，伸出双手，隔着层层纱布抚摸榻上之人的头、脸、身躯，片刻才喃喃道：“真是我的彦清孩儿……真是我的彦清孩儿！”转头哑声道：
“横疏……横二总管！你是在哪儿找到我的义子的？”
横疏影故作惊喜状，轻拍着雪白腴润的胸口，笑道：“我也不知这位便是鹿真人的义公子。前几日巡城司的骑队回报，在山下荒僻处发现此人，因尚有温息，便携回城中。我见他伤势沉重，特别延请本城的程太医为他治疗，程太医手段高明，虽不能治疗令分子之伤，却以针剂为他延命，再佐以库中珍贵的人参、茯苓等药材，总算拖到现在。”
鹿别驾定了定神，起身长揖到地，低声道：“二总管，多谢你了。贵城的大恩大德，贫道日后定当补报。”横疏影连称不敢。
一旁许缁衣静静看着，心中暗忖：“人都抬到了堂后候着，拍掌即至，显是料定今日鹿别驾必来，专程备着此招应付。原来我们此行，早在她的意料之中，在这么短的时间内针对各门弱点一一备妥解方，让谁也开不了口……真是，好一个手段厉害的‘暗香浮动’横疏影！”
横疏影偶与她目光相接，微一颔首，笑意盈盈。
许缁衣淡然微笑，也只是点头致意。
鹿别驾今日上山，其实是负有任务，全没想到失踪的义子能失而复得，横疏影这个人情，不可谓之不大。正犹豫是否继续讨人，横疏影忽然两手一合，甜美的笑容宛若少女：“是啦，指剑奇宫的‘不堪闻剑’虽然号称是无解之招，但令公子尚有生命迹象，未必不能施救。我知道有个人或许能救令公子一命。”
鹿别驾如聆仙纶，连忙求教：“请二总管指点一条明路。”
横疏影笑道：“指点不敢当。由此往西北六十余里处，有座名为‘一梦谷’的山坳，谷中有位名医，人称‘血手白心’伊黄粱。
“此人脾气虽古怪，却有一手接断续、肉白骨的高超医术，本城的大国手程太医昔年与这位伊大夫有过一面之缘，论到外科之精妙，就连程太医也直承不如。令公子的凝血断息之患，此人或可救治。”
鹿别驾听得一凛，猛然省觉：“莫非是儒门九通圣之一的‘岐圣’伊黄粱？”
“正是‘岐圣’伊黄粱。”横疏影笑道，“鹿真人也听过‘血手白心’之名，那就好办啦！只是得快些才行，万勿拖延，以免耽误令公子的病情。”
鹿别驾心想：“胡涂！那伊黄粱名头响亮，据说能造血生肉，传得神而明之，我怎么都没想到？”再无疑义，稽首道：“多谢二总管指点。小犬若得以回天，我定为二总管点长明灯，终生不绝。鹿某说到做到。”尘尾一挥，四名侍僮接手软榻，便要抬出。
他也不与众人道别，径对邵兰生一点头，转身行出偏厅。
横疏影谈笑间用兵，满座俱是五大门派的要角，却无一人能逼她交出耿照，这几日执敬司上下辛苦，按她的吩咐进行准备，今日总算一一收效。
正自松了一口气，厅外又有弟子匆匆入报：“启禀二总管，赤炼堂五百名‘指纵鹰’已至城外，说要求见二总管！”声音惶急，显见城门外的形势已到了紧要时刻，剑拔弩张，一触即发。
举座诸人都不禁坐直身子，连鹿别驾也停下脚步。
邵兰生一听“赤炼堂”三字，儒雅的面上一凝，彷佛沾到了什么秽物，蹙眉道：“又是赤炼堂！这帮土匪，没事派‘指纵鹰’来做甚？当真是绿林习气，无可救药！”放眼东境武林，也只有青锋照的邵三爷敢直指赤炼堂是“土匪”。他越是说得正经，越透着一股荒谬滑稽；虽是如此，却谁也笑不出来。
赤炼堂号称“白城山以东第一大帮派”，一向自尊自大，鲜少与武林同道往来。
雷家以江上的排筏起家，纠众结帮，掌握酆江水陆两道的漕马运输，辖下帮众数万，除了兵器铸炼，也贩私盐、逐渔利，近年更是勾结官商，发展得好生兴旺，简直就是实力雄厚的黑帮。
但赤炼堂毕竟也在江湖打滚，不仅养官差、养耳目、养武功高手，养衙门里的刑名师爷，更豢养私兵武力，用来对付不听话的武林门派。而其中最精锐、最骇人听闻的一支，即为“指纵鹰”。
据说“指纵鹰”全由身经百战的亡命之徒所组成，加入条件只有一个，就是赤身裸体，仅发给一柄匕首，与虎豹熊罴之类的猛兽一起关进黑牢；四肢完好、活着走出来的，便能获选加入“指纵鹰”。
通过测验后，还须接受操舟、驰马、攀索、夜行、掘山之类的严苛训练，目的在养成一支移行神速的机动部队，武功及杀人技巧的锻炼更不在话下。只要出动“指纵鹰”，几乎能不费吹灰之力消灭一个中小型的江湖门派，所经之处，就连残砖瓦砾也不剩，武林中人闻之色变。
快、冷血、杀人无算，白日横行——这就是人们对于“指纵鹰”的刻板印象。
白日流影城虽有五千精甲，但横疏影担心的是背后的意义。赤炼堂组织庞大，总瓢把子雷万凛麾下，有日月供奉、十绝太保，以及各分舵舵主、转运使等，可说是次序井然。
要维持如此巨大的组织运作，看似无法无天的赤炼堂，其实比谁都更倚赖帮规法度。有些事不符侠义道，甚至并不合法，但只要不违背总瓢子订下的规矩，就算杀人放火都能做；有些事却是万万做不得，譬如派出“指纵鹰”包围侯爵领地这种挑衅之举。
流影城并不怕“指纵鹰”。但赤炼堂万一没了规矩，却是一件非常可怕的事。
横疏影忍不住蹙眉。“领头的是谁？有送上名帖么？”
那弟子正要回话，背后忽然传来一把磨砂似的干哑嗓音：“领头的人是我。”
鹿别驾原本伫立在门边，发话之人跨进门槛时却不由一震，彷佛走过来的不是人，而是一柄贴颈利剑；悚栗之间，那人已负手而入，两人竟未照面。
回头只见他身量不高，却有股说不出的压迫，熊腰虎背，行动敏健；一身束袖劲装，足蹬快靴，打扮犹如长年走镖的老镖师，衣料结实、剪裁利落，周身更无一丝余赘。
他身后肩了个巨大的革囊，样式活像是厨师围在腰际的皮裙，裙上缝有一格一格的皮鞘，插着大大小小、尺寸各易的厨刀。这只革囊当然比寻常的皮裙大上许多，一看就知道装满刀剑之类，然后再卷成一束，系绳上肩。
赤炼堂与其它六派少有往来，加上干部众多，横疏影仔细打量，见此人眼角鱼尾纹深刻，彷佛饱经风霜，应该颇有年岁；但身形结实，又似乎正值壮年，容貌十分陌生，自己从未见过；望向谈剑笏、许缁衣等，也都毫无反应。只邵兰生冷冷一哼，满脸不豫：
“就知道是你，雷奋开。赤炼堂上下多是流氓地痞，称得上‘土匪’二字的，也就只有你一个。”
横疏影闻言一悚，心思飞转，手心里捏着一把香汗。
“此人便是大名鼎鼎的十绝太保之首，‘天行万乘’雷奋开！”
赤炼堂本是雷家的家业，然而这代的总瓢把子“裂甲风霆”雷万凛不知何故，却一连死了五个儿子，几乎保不住自己的嫡亲血脉，只好广收义子；其中最优秀的十位人称“十绝太保”，分别是“掌、剑、刀、笔、令、陷、阵、车、马、惊”。
这些义子们来自天下五道。出身不同门派，各负奇特艺业，可说是天下间的奇人异士，但拜入雷氏门下之后，均舍弃原本姓氏，通通跟着总瓢子改姓“雷”。
而“天行万乘”雷奋开便是大太保“掌”，其出身罕有人知，凭着一手“铁掌扫六合”的绝学纵横东海，早年随雷万凛一刀一枪地打天下，掌力号称白城山以东刚猛第一，在赤炼堂里的地位仅次于总瓢子雷万凛，堪称一个之下、万人之上，近年已鲜少露面，乃是神龙见首不见尾的人物。
青锋照、赤炼堂两家素不对盘，邵兰生年轻时便已识得雷奋开，两人甚至还交过手，当时邵兰生剑艺未成，挡不了绝学“铁掌扫六合”的惊天之威，几乎吃了大亏。没想到十几年不见，今日却在流影城的偏厅里狭路相逢。
雷奋开右手肩囊、左手负后，斜睨邵兰生一眼，冷哼一声，大步行入；随手将革囊甩上一张小几，喀喇几声轻响，那张结实坚固的铁梨木方几四脚晃动，几乎被革囊压垮，可见其重。
尚未通报，人已入厅，沿途连一丝打斗的声响也无，雷奋开的轻功已臻化境，可说是“来无影，去无踪”。这固然是炫技藉以压服众人，但要闯入戒备森严的白日流影城内城，谈剑笏、许缁衣等自问也能做到，若要来得神不知鬼不觉，却不是件容易的事；印象中能做到这般倏忽来去的，也只有雨夜中朗呤现身灵官殿的“琴魔”魏无音了。
横疏影毕竟是此间的主人，微定了定神，强笑道：“大太保威名震动东海，今日一见，果然身手不凡，令人敬佩。”
雷奋开低头冷笑，翻过几上一只瓷杯，连斟了三杯，“骨碌、骨碌”饮尽，随手拉过一张圆凳坐在大堂中心，翘起二郎腿，支颐斜睨着横疏影。
“横疏影，本座知道你是聪明人，咱们就别浪费时间啦。”他竖起三根枯瘦的手指。众人这才发现：他一只肉掌色泽焦黄，指节粗大、瘦骨嶙峋，彷佛是铜浇铁铸一般。
“三个月以前，我接到平望都的线报，说镇东将军府上了道奏折，要将‘三府竞锋’改成摆台较技，让咱们都去挑战那杀千刀的‘八荒刀铭’岳宸风。镇东将军此举必有图谋，今年非同往昔，虽不知败者如何，但显然是输不得的。”
横疏影心想：“赤炼堂的消息更快，还早了青锋照的邵三爷足有一月，本城在这点上吃的亏，说不定远远超过我的估计。”
雷奋开顿了一顿，续道：“论打铁铸剑，赤炼堂原比不过青锋照，这几年下来，恐怕连流影城也胜过了本帮。连傻子也知道，赤炼堂是毫无胜机。”他这几句说得平平淡淡，丝毫不以为忏，竟是十分直率坦然。
横疏影不禁有些佩服：“能直率自己的不足，此人是个角色。”邵兰生却不甚买账，蹙眉道：“胜负又有什么干系了？三府竞锋，原本便是为了切磋技艺。只有劫掠成性的盗匪，才会想着不劳而获。”
雷奋开嘿嘿一笑，支颐乜眼：“邵老三！你说这话，不怕闪了舌头？近十年来，青锋照看看夺魁，占尽便宜，有什么资格说‘原本便是为了切磋技艺’？”
邵兰生哼的一声，拂袖道：“我家精研技艺，胜过了你家，难不成还要佯输诈败，才算是公平么？”
雷奋开冷笑。
“你青锋照上下，能打出好铁的，也只有一个邵咸尊而已。你邵老三拿拿画笔可以，邵老二整一只附庸风雅的铜臭铁算盘，自邵咸尊封炉之后，你家还出过一柄好刀好剑没有？”
邵兰生顿时语塞。
雷奋开冷笑不已，哼声道：“若无邵咸尊最后那把封炉之作，过去六年青锋照也未必能赢。你们至多再撑三年，等九把剑都现过了眼，邵咸尊若不肯重作冯妇，你青锋照便无人能再打出好刀剑来，这就叫坐吃山空，后人不肖。邵咸尊没有儿子，手中徒弟又不成气候，眼看着青锋照的香火将断，换了是我，也会意冷心灰，整日跑去行善积德，冬舍棉衣、夏舍暑汤，好过同你们这些个败家子弟大眼瞪小眼，早晚吐血身亡。”
饶是邵兰生修养极佳，也不禁变了脸色，本想拍桌喝骂，手掌才一提起，忽觉雷奋开虽然刻薄，倒也非无的放矢；想了一想，容色渐趋和缓，摇头叹道：“非是我等不尽心钻研技艺，实是家兄的技艺太过完美，一样的材料，在他手里硬是造化不凡，远超过我等想象；正因如此，我和二哥许久以前便已放弃冶铁，不是吃不了苦，而是明白我们的才能远不及家兄。
“雷奋开，你方才提到的‘钧天九剑’，实已穷尽了我青锋照一脉对‘剑质’与‘剑形’的所有探求，在这八柄剑里，百年来青锋照的一切努力俱都包含其中，日后就算再铸新剑，也不会有更完美精微的阐发了，便是家兄亲来也当如此。”
钧天九剑是邵咸尊的封炉之作，但实际公诸于世的只有八把。
这八柄剑分做“四象”、“四德”两组，各自对应并总结了青锋照数百年来，对于“剑质”与“剑形”两大课题的重大成就。
“四象也者，地、水、火、风是也。“邵兰生悠然道，“家兄将合金之术发挥到淋漓尽致，使乌金、玄铁、冰魄、火精等异质与镔铁合而为一，找出最恰当的成分比例，铸成了符合四象特性的神兵，分别是地之‘真武玄光’，水之‘龙鳞古铗’、火之‘映日朱阳’，以及风之‘虎翼飞梭’等四剑。
“至于四德之剑，则是家兄特制的四柄奇形剑，乃是短剑‘正气’、子母剑‘丹心’，重剑‘百辟’、缅剑‘浮云’。八剑原本除了正气剑外，其余均已有主，近日家兄将正气剑赠与流影城的独孤城主，八剑的归属总算尘埃落定，从此自在循环，各安天命。”
横疏影经营兵器生意已久，对这些掌故知之甚详，只是对那连名字都未曾现世的第九柄钧天之剑感到十分好奇，乘机问道：“三爷，关于那第九柄钧天之剑，不知家主何时才要公诸于世？妾身响往已久，实在想一饱眼福呢！”
邵兰生摇头道：“我也只知其名，未曾亲见。家兄既然还不想公开，便照他的意思好了，哪天他一松口，我一定头一个说与二总管知晓。”横疏影笑道：“三爷一言九鼎，到时可不许混赖。”
“依我看，这第九柄很快就得现世。”雷奋开插口。
“你这话……是什么意思？”邵兰生忽然警觉起来。
“邵老三，有件事你说对了。你青锋照是铁匠，想要柄好刀好剑，自己动手就是了；而我赤炼堂是土匪，既然打不出好的，便抢好的来用。”雷奋开嘿的一声，松脱革囊隙绳，“喀喇喇”的一摊开，原本捆卷成束的革袋在几上摊成了一片。
他把反折的革囊口翻开，只见一排七个狭长的皮鞘中，露出六把剑的剑柄，有的形制古朴，如龙身般布满鳞片；有的黝黑无光，宛若玄武岩雕就；有的狭长如两只并排的梭子，白如鎏银的细长剑柄上阴刻着乌光虎纹。其中一柄剑脊中空、犹如音叉，一柄宽如并掌、似斧似銊，还有一柄其薄如纸，彷佛千锤百炼后的薄薄银练……
这每一柄剑横疏影都见过，永远也忘不了。
从六年前开始，它们便在三府竞锋大放异彩，每一把都是当年会上独领风骚的神兵，每一把的名字都广为世人所知，令它们的剑主无比骄傲：龙鳞古铗、真武玄光、虎翼飞梭、丹心、百辟、浮云——
众人瞠目结舌之际，邵兰生再也无法保持冷静，“唰！”振袖起身，戟指怒道：
“你！这六把家兄亲铸的钧天神剑，你却是从何得来？”
雷奋开怪有趣地瞟他一眼，彷佛在看什么三头六臂的稀奇怪物。
“我怎么进来，便怎么得剑。”
他冷冷地一哼，左手负后，骨瘦嶙峋的粗大右掌再度竖起三个指头，气势肃杀：
“你那些个所谓的‘钧天剑主’，在本座手里通通走不过三招，往往一对掌后便倒地呕血，爬不起来，只能眼睁睁看我取剑离开。偶有自以为忠义、实则不自量力的荘客武师，想阻止本座离开，这时只消打死几个，便再也没有浑人敢拿自己的性命开玩笑。”
邵兰生怒道：“你……你这是巧取豪夺，简直是强盗行径！侠义中人，岂能坐视不管！”
雷奋开缓缓回头，面上笑意褪去，只余一双虎目逼人。
“邵兰生，你是第一天出来江湖上混么？”他的嗓音低沉沙哑，充满肃杀之气，
“要想安生度日，隐姓埋名、种田砍柴，岂不更好！在江湖显露字号、藏有珍贵名兵，胆敢如此招摇，难道没有一朝大临门、举户血染阶头的觉悟？弱肉强食，原本就是天地之理，江湖人刀头舔血，岂有侥幸？你说这话，当真是笑煞人也！”
邵兰生被他挤兑得说不出话来，望着一几神兵，想象那六家剑主的惨状，不禁倒退两步，颓然坐倒。
许缁衣默然无语，却忍不住多打量了雷奋开几眼，暗想：“据闻钧天六剑的剑主虽然多在东海，但确实有一家在京城，一家在南陵道，相隔足有数百里。雷奋开伤人夺剑的消息尚未传开，显然便是在这几日内发生的事，这……却又如何能够？”
雷奋开锐利的目光与她偶一交会，彷佛看透了她的心思，淡然道：“本座施展轻功，一夜能行百余里。只消不带随从，孤身一人上道，数日内往返各地，料想许代掌门也有这份能耐。”
众人闻言一凛，心中均想：“这雷奋开身居高位，手下有万余帮众听任调用，办事居然能独来独往，不讲排场身份，无怪乎他行事如此棘手，能人之所不能。”
许缁衣淡淡一笑，和颜道：“大太保一取六剑，实非常人所能办到。今日专程前来，便为了向青锋照或其它武林同道示威么？以赤炼堂之盛，此举甚无必要。”
雷奋开轻蔑冷笑。
“代掌门，本座还没有这么无聊，若无必要，我也不爱看各位的尊颜。我今日前来，实因取剑一事，关系三铸四剑七大门派；麻烦既已到手，我虽懒得与各位穷嚼蛆，少不得还是得来一趟。”
邵兰生面如严霜，森然道：“你我两家的梁子，关他人底事？如你这般不分青红皀白，滥涉无辜，与邪魔外道、江洋巨寇有甚两样？”
雷奋开懒得理他，又自斟了杯茶水润喉，自顾自地说：“本座取钧天六剑，最初是想以此为质，上花石津与邵咸尊邵老儿，交换那尚未现世的第九把剑，任凭镇东将军府玩什么花样，这次总轮不到我赤炼堂。”他肆无忌惮地说破自己的用心，一点也不觉得有什么，不理一旁邵三爷“强盗”、“无耻”的愤怒批评，怡然续道：
“前五把剑取得很顺利，于是我按照计划，来到泉壤城外约三十里处的啸扬堡。啸扬堡主‘虎剑鹰刀’何负嵎是虎翼飞梭剑的主人，他少年时曾于天门剑脉的青帝观学艺，又拜天门刀脉的空石道人为师，很有些本事，也是名单上唯一一个我认为有机会接到第三掌的人物。
“我渡过赤水，由洪泽津上岸，赶至啸扬堡时已近黄昏。本想杀将进去，爽快地夺剑离开，谁知却有人早了我一步。啸扬堡大门洞开，从门房、阶台、曲廊，一直到堡内各处，遍地都是死人。”
他顿了一顿，微微瞇眼，如刀斧凿就的鱼尾纹深深陷入，一瞬间忽有些迷茫。
“本座平生杀人无算，也亲领‘指纵鹰’灭过几个门派，死上几十人、甚至上百人的场面，看得不算少了，但我从未见过寻样的场面……那样的红……用鲜血涂满的红，好像杀人者辨不出朱红色似的，一点都不在乎它抹得到处都是……”
众人随着他平板嘶哑的嗓音，彷佛回到那夕阳殷红如血、然而满地却红逾夕阳的空荡荘园，到处都是横七竖八的尸体，鲜血流满了视线的每一个角落；一瞬间，甚至令人忍不住企望，自己能不能忽然看不见红色……
雷奋开轻咳两声，又回复成那个毫不介意杀人放火的赤炼堂大太保。
“事后我让人清点尸体，共数得两百七十余具。堡内所有刃器全都折断，无一幸免，包括这柄在内。”
他从皮鞘中抽出那把柄如尖梭、通体虎纹的长剑，赫见光灿灿的剑身只余尺半，切口平滑齐整，竟已断成两截！
邵兰生忍无可忍，起身道：“你好大的胆子，竟敢毁坏青锋照的列名神兵！”
雷奋开乜眼：“我若能削断虎翼飞梭，何必取这六剑？”邵兰生一想也是，登时无语。
“虎剑鹰刀”何负嵎是东海有数的刀剑名家，和观海天门渊源极深，也一向与青锋照交好。接获镇东将军府擅改竞锋规则的消息时，邵家曾经考虑再由何向嵎与虎翼飞梭剑搭档代表，或能对抗岳宸风与赤乌角刀的绝强组合。
横疏影等人忽然意识到，雷奋开此行的真正目的之一——
啸扬堡的惨案迄今仍无人得闻，想是雷奋开房间封锁了消息。
若他的故事无法说服在座诸人，赤炼堂就是啸扬堡血案最大、也是唯一的疑犯，也将直接与青锋照、观海天门反目！这或许是铁掌纵横惯了的大太保雷奋开，当初决定出手夺剑时始料未及的尴尬局面。问题是：杀人放火不当一回事的赤炼堂，倘若真是无辜，这回又到底是着了谁的道？
邵兰生肃然道：“雷奋开！此事若无交代，只怕赤炼堂将自‘正道’两字之下除名，从此与七玄一般，被视为邪魔外道，人人得而诛之！”
雷奋开似乎有信心能说服在座诸人，对他的质问充耳不闻，凝着手里的半截虎翼剑，继续喃喃道：“我像着了魔似的，一路走到书斋前，这柄断剑就这样被扔在阶台上，旁边死的都是女人小孩。尸体的切口平滑，却罕见地没什么血，反倒像被火烤过似的，连衣裳都是焦灼一片。
“然后……它就出现了。”
雷奋开喃喃说着，忍不住闭上眼睛，整个人像是突然老了几岁。
“谁？”邵兰生追问。
雷奋开如梦初醒，摇头道：“是何负嵎。他披头散发，双眼吊高，脸色青白得怕人，走路的模样像是坏了的扯线傀儡，说不出的僵直怪异。他手里拿着一把武器，当时我……瞧不出那柄兵刃的形状，从握柄来看应该是把刀；他的虎翼剑已断，我猜想他手上的是刀？”
邵兰生只觉得奇怪。雷奋开其人，极少用“应该”、“或许”这样模棱两可的字眼，除非他双目全盲，又或当下有什么原因无法视物，否则绝不可能说“瞧不出兵刃的形状”。
“因为……”雷奋开喃喃道，
“那柄刀的刀锷以上，只是一团火焰！我这辈子，从来没有看过那样的兵器！没有刀锋、没有刀背……就是一团火焰！一碰到什么东西，那样东西便立刻燃着火焰分成两半；所经之处，无一物不在燃烧，就好像……就好像是炼狱一般！”
众人听得毛骨悚然。许缁衣与染红霞对望一眼，又迎上谈、沐二人的目光，剎那间，四人心生一念，不禁面色铁青。
（妖刀！）
雷奋开继续说道：“那火焰极是灼热，我几乎难以靠近。何负嵎整条右臂肌肤焦黑，连毛发衣衫都沾着火星，他却浑然不觉，继续持刀逼来。情急之下，我只得抽出先前夺来的五柄钧天剑应敌。”
邵兰生追问：“结果呢？”
雷奋开一拍铁梨木几，掌劲所至，革囊中其余五剑脱鞘弹出，铿啷的掉落一地，五剑俱都剩下半截，无一幸免！
“我用一剑他便断一剑，所幸何负嵎动作僵硬，我靠五剑勉强支撑片刻，觑准一个空隙，以‘铁掌扫六合’的十成掌力隔空击毙了何负嵎。那火焰刀一落地，院中便冒出冲天烈焰，我只得先行离开；后来返回现场时，已不见刀的踪影。”
邵兰生拾起一柄断剑检视，只见断口平滑，周围似有一层虹膜似的流离七彩，正是高温烧炙、但尚未至亮红状态所留下的痕迹，心想：“以钧天九盥的材质做工，谅必赤炼堂也无烧熔削断的能耐。雷奋开之言，似有几分真实。”
雷奋开环视当场，哑声冷笑。
“如何？这样的情境，诸位是否觉得熟悉？据本帮线报，在场各位除邵家老三之外，都曾见过此世的妖刀；继万劫、幽凝、赤眼、天裂之后，本座当日所见，极可能是第五把妖刀！现在，许代掌门是否还觉得，我只为耀武扬威而来？”
许缁衣抱臂沉吟，良久不语。
雷奋开站起身来，大声道：“这如果只能算是目证，本座今日还带了另一项物证来。当日我命人收拾火场，在啸扬堡的大堂照壁之上，发现十六字的题句，字迹深入壁中，烧得砖石熔炼，可见是那柄火焰妖刀所为。我特别将题字拓下，诸位请看！”从怀中取出一幅数迭白帛，掌力疾吐，“唰！”一声利落展开。
厅堂内并无风来，拓布却如风刮般猎猎作响；长近三丈的白帛上，用红黑掺杂的重墨拓着十六个森然大字：
“四剑摧尽，三铸俱熔，唯我魔宗，东海称雄！”
所有人都被那鲜血刀痕般的巨大字迹所慑，无不瞠目无语。半晌，谈剑笏才涩声道：“‘唯我魔宗，东海称雄’！这……却是如何能够？薮源魔宗都亡了三百多年，当世还有未死尽的魔宗信徒么？”
雷奋开鹰目一睨，沉声道：“那也未必。七玄中人，不正是昔日魔宗的余孽？”
谈剑笏错愕道：“七玄已沉寂三十多年，难道这次妖刀现世，竟又是其所为？”
雷奋开摇摇头。“现在说这些未免过于空泛，盲目射箭，于事无补。唯今之计，不但我等七派须捐弃成见，通力合作，当务之急，得汇集一切已知情报，各派都不得藏私，须知敌暗我明，我等现在才着手因应，已然晚了一步。”
这话竟从赤炼堂十绝太保之首、“天行万乘”雷奋开的口里说出来，委实令人不可思议，偏又有道理之至，连邵兰生也无法反驳。始终弥漫着一股权谋勾心的偏厅之内，首次露出一线团结合作的曙光，众人交换目光，似有了初步的共识。
雷奋开满意点头，忽然展颜一笑。
“既然有了共识，再来就好办啦。眼前首要，便只有一件——”
他转过身来，直视着金阶主位上的绝色丽人，声如雷轨磨砂，一字、一字的说：
“横二总管，请你把那名叫耿照的少年交出来！”
【第廿六折险关易渡，悉断红尘】
大堂之上，众目睽睽，横疏影不慌不忙，只咬着圆润的唇珠，浅浅一笑。
“说来说去，大太保还是为了这桩。”她随手端起茶碗，揭盖轻刮水面，嫣然微抿：“既然说到了这份上，妾身倒有一事不明，想要请教。”雷奋开双手抱胸，冷笑不语，一副“瞧你弄什么玄虚”的神情。
横疏影环视全场，清了清嗓子，朗声道：“三十年前妖刀乱世，东海正邪两道捐弃成见，携手以抗，其后集结了六位符应天数的高手扫平妖氛，世称‘六合名剑’，迄今《东海十绝歌》等民谣仍传颂不绝。圣战劫馀，除琴魔魏无音外，昔年的‘六合名剑’中尚有一位在世，诸位若真有心，该上断肠湖向杜掌门请教降魔大计，何必来为难一个孩子？”
“还是……杜掌门有什么难言之隐，”她咬唇一笑，挑动蛾眉：
“当此危难之际，仍不方便现身与众武林同道相见，以荡魔氛？”
类似的耳语在三十年间，流传于东海武林黑白两道。有人说杜妆怜在对抗妖刀的圣战中受了极重的内伤，必须假断肠湖中一处天然秘境镇住隐患，有人说她被妖刀毁去美貌，从此不见生人；更有人说她在圣战中痛失所爱，性情变得乖张孤僻，故而离群索居……匆匆三十年晃眼即逝，关于杜妆怜的流蜚却始终不曾稍减；只是敢当着水月代掌门及二掌院的面大胆诘问，今天还是破题儿头一遭。
染红霞猛被问得一怔，愕然片刻，俏脸骤寒，沉声道：“横家姊姊！你这话，是什么意思？”
横疏影一笑抿嘴：“哎呀，妹子瞧我，忒不会说话！姊姊的意思，是说杜掌门德高望重丶剑艺超卓，当年又是镇伏妖刀的‘六合名剑’在内，如今妖刀复生丶琴魔前辈骤逝，领导众人力抗妖刀者，舍杜掌门其谁？正如大太保之言，七派当团结一致，于断肠湖畔会师，恭聆杜掌门的指示才是。”
“我可没这么说。”雷奋开嘿的一声，抱臂冷笑。
谁都明白这是横疏影的声东击西之计，谈剑笏却似觉有几分道理，沉吟道：“代掌门，令师与魏师傅都是三十年前打过妖刀的，如今魏师傅不幸仙逝，总算尚有杜掌门在。寻那耿姓少年固然紧要，其中关节，少不得还要向令师请教。”
雷奋开“哈”的一声嗤鼻冷笑，斜眼上下打量几遍，摇头耸肩。
谈剑笏一张紫膛面皮微微胀红，怒道：“大太保若有什么高见，尽管直说！下官也只是提出意见，与诸位参详。”雷奋开双手叉在胸前，冷笑不语。谈剑笏想起自己是老台丞的代言人，负有七派合纵的重责大任，勉强按下胸中怒火，转头追问：“代掌门，你意下如何？”
许缁衣澹澹一笑，摇头道：“只怕并不能够。”
“这……这又是为何？”
难得听她断然拒绝，谈剑笏难掩错愕。
许缁衣正要开口，染红霞却蹙眉道：“师姊——”
许缁衣微微摆手，示意不妨，柔声劝解道：“事已至此，没有再隐瞒的必要。此事关乎东海丶乃至天下苍生安危，若是以私害公，岂非愧对历代水月祖师？”染红霞欲言又止，心中几番天人交战，终于还是退到一旁，扶剑静听。
许缁衣低垂眼帘，温言道：“家师三十年前于妖刀一役中，受了重伤，始终无法痊愈，为养病体，长年隐居于一处秘境，与外界声息不通，连我也不得见。上一回见着家师，乃家师收宜紫为入室弟子之时，距今也有好些年啦。”
谈剑笏失声道：“杜掌门不在水月停轩内？”
许缁衣微笑不答。染红霞沉默片刻，忍不住抬头：“此事不足外人道，还请谈大人见谅。”俏脸紧绷，似有一丝微愠。
总算谈剑笏混迹官场多年，非是麻木不仁的木头脑袋，省起自己一时口快，竟尔失言：“这是水月一脉保守三十年的大秘密，今日当着众人的面前和盘托出，实已不易，杜掌门身受重伤，难免招惹仇家上门，行踪岂能轻易泄漏？”面皮红热，讷讷地闭上了嘴。
邵兰生见机极快，接口道：“代掌门，贵我七大派同气连枝，唇齿相依，杜掌门更是今之栋梁。如代掌门不弃，花石津左近多有良医，家兄对此道也颇有涉猎，不定能为杜掌门尽一份心。”
许缁衣微笑道：“多谢三爷。众所周知，家主精研药石二十馀年，堪称东境武林的国手大名医。然家师之患，牵延甚深，当年也曾遍访名医，皆曰‘不可治’；家师花费十年光阴，终于悟出‘身剑同流’的道理，索性不再求治，反而专心悟练本门至高的‘悉断天剑’。”
邵兰生精研剑法，熟知各门各派的路数，闻言不禁一怔，奇道：“这门《悉断天剑》是杜掌门新创的剑法，抑或是前人所遗？”
须知水月剑法首重悟性，以入门三十六势铸炼根基，别无其他。
但凡弟子一入门墙，只能学丶练水月三十六势，直到悟出一套独一无二的剑法，经掌门人核验无误之后，才能获准进入“凝芳阁”，阅读历代先贤所留的创招图谱，以求精进。故而水月门下人人所用剑法不同，‘水月剑式’云云，不过是统称而已，并无实指。
因此在四大剑门中，水月停轩虽历史最短，门下又多是娇弱女子，剑术水准却一直保持在相当高的位置，百年来迭有奇人佳作，朝气蓬勃，丝毫不显名门暮沉，龙锺老态。
江湖上流传：自杜妆怜十八岁满师以来，一共创制了十三套剑法，号称“红颜冷剑˙十三断肠”，质丶量堪称历代之冠。但无论是杜妆怜的创制，抑或凝芳阁中的古籍，都没有一门唤作《悉断天剑》的名目，又何来“本门至高”之说？邵兰生固然好奇，旁人也不禁同生疑惑。
许缁衣澹然道：“三爷误会了。‘悉断天剑’不是一门剑法，而是家师钻研本门历代剑诣，所提出的理想境界。她老人家曾说，待修得清静无垢丶善巧方便慧门，身剑两成之日，病痛自然不药而愈，为此闭门谢客，不问世事。”
杜妆怜在东海辈份甚高，声名又成就得早，少女时期虽有弭平妖刀的盖世功绩，却逢“五极天峰”丶“凌云三才”等绝世高手纵横宇内，指宰江山，论武功论境界，皆非是一名妙龄女郎能及。而后白马王朝一统天下，五峰三才逐一凋零，但光是在东海境内，除了琴魔魏无音，至少还有一个人的武功被公认在杜妆怜之上，她始终是坐三望二。
杜妆怜从年轻时便要强好胜，揣想其心，应是多有不平。
众人皆想：“这杜妆怜只怕是老煳涂了，放着剧患不医，却硬拿老病之身练武悟剑，练到遗世独立丶诸事不知，恐难指望。”只邵兰生一人听得悠然神往，拈须微笑道：“好一个‘悉断天剑’！待得杜掌门出关，定要亲向她老人家讨教一二，以开眼界。”
“这是水月停轩最大的秘密，原不该轻易泄漏。”
许缁衣抬起明眸，目光一一拂过在场诸人，澹然道：“为防邪派滋事，敝门三十年来秘而不宣，一直保守至今。今日情非得已，说与诸位知晓，还请看在七大派过往盟情，万勿泄漏。缁衣代敝门上下，先行谢过。”领着染红霞敛衽施礼，嫋嫋下拜。
水月一门的掌权之人亲自执礼，横疏影丶邵兰生等赶紧起身，连称不敢。
雷奋开“哼！”一掸衣摆，径自离座，也丝毫不占她的便宜。
许缁衣微笑颔首，柔声道：“多谢诸位，多谢大太保。”雷奋开懒得答腔，转头一屁股坐下，支颐跷脚，一副懒惫模样。
谈剑笏心中过意不去，暗忖：“杜妆怜之事，这些年虽耳语不断，总是水月一门的大秘密。今日迫于无奈，竟当众说了出来，不好再强人所难。”转头对横疏影道：
“二总管，既然魏师傅丶杜掌门两条线索都断啦，烦你把那耿姓少年请将出来，下官肯担保不会有人为难他。”
众人视线集于一处，灼灼如炬，竟是不约而同。
满座皆是修为过人的武功高手，目光之凛冽逼人，直与实剑无异；横疏影不通武艺，雪腻腴润的婀娜娇躯弱不禁风，又怎能以一抵众？身子微微一颤，忍不住低垂粉颈，转头端起茶盅，欲避锋芒。
邵兰生心中不忍：“她一名娇弱女子，没有内功根底，当不得这般气势逼迫。一下不好，轻则心神浮动，致病伤身；重则凝气透体损及心脉，从此留下无尽祸根。”
撤去灼人目光，便要振袖起身，破了这个剑见无形的凝肃之局。
忽听一声沉喝：“交人！”声音不大，震动却如擂鼓捶钟，轰得众人心头一滞。
这一下彷佛唤魂钟丶定音鼓，阶下护卫横疏影的何煦丶锺阳二少不由自主弹起身来，胡乱伸手往腰间一按，“铿丶铿”两声，佩刀却抢先倒撞出鞘。两人措手不及，眼睁睁看着钢刀坠落地面。
金阶上一声脆响，横疏影手中的瓷盅坠下，破片随着四溅飞散的琥珀色茶水，摔成了一圈细小碎花。她面色白惨，倚着镂空的凋花椅背吁吁娇喘，雪腻的胸脯起伏如波，强笑道：“大……大太保声如洪钟，便……便想要逼迫妾身就……就范么？”
邵兰生霍然起身，檀木剑“铿！”脱鞘而出，雪晃晃的剑尖一指，厉声道：“雷奋开！横二总管不懂武功，你以内家狮子吼相逼，若有差池，你要拿命来赔么？”染红霞丶谈剑笏俱都转过头来，面带愠色，对以此举同感不满。
雷奋开耸肩冷笑：“临事不决，正须当头棒喝。你们一个个都想要那耿照，装什么好人？”邵兰生一时语塞，面色铁青。
横疏影轻抚酥胸，定了定神，忽然抿嘴一笑，苍白的雪靥上浮现一抹彤霞。
“大太保所言甚是。既然耿照是目前唯一的指望，妾身不欲以私害公，流影城同属东海正道七大派之一，耿照是本城的弟子，合该为正道尽一份心。”
雷奋开冷笑。“再好听就不如唱戏了。如有诚意，赶紧把人交出来是真。”
“这，只怕妾身也不能够。”
谈剑笏见她身段放软，以为事情终归有个完满的结果，不料横疏影话锋一转，听得谈大人下巴都快掉下来了：“二……二总管！你说这话，又是什么意思？””
横疏影嫣然一笑，唇际抿着一抹促狭似的姣美弧线，好整以暇地说：“是这样。
当日云上楼一战，才知这位耿照原来是刀皇武登庸的传人，敝上见他身手不凡丶侠义为怀，很是欢喜，特别飞马奏请京城宗正寺，封他作七品典卫。既有功名在身，我便请耿大人充当特使，将他携回的赤眼妖刀，送到白城山给老台丞。
“那妖刀是祸世邪物，事态紧急，耿大人连夜出发，此刻人已不在朱城山上，非是妾身有意刁难，不让各位与耿大人相见。”
在座诸人中，只有染红霞知道她说的是谎话，耿照前往荼靡别院丶被采蓝弄伤手掌，不过是一个时辰之前的事。其时天光已露，差不多是用早膳的时间，说是清晨虽也不妨，然而决计不是什么“连夜出发”。
雷奋开不知内情，但江湖混老丶威震一方的“天行万乘”，岂是三言两语能够唬弄？挑眉一哼，掸衣而起，冷笑道：“横疏影！这等话语连三岁孩儿都蒙骗不过，看来你是铁了心脾，要吃罚酒啦。”
他就这么随意一站，也不见摆什么架势，众人忽觉大堂里气息一窒，彷佛连窗外的天色都黯澹下来，似有股暴雨将至的逼人……猛一回神，雷奋开还是随意地站在原处，双手垂落，连拳头也没握；定睛一瞧，窗外阳光普照，哪有什么乌影阴霾？
邵兰生想起与他交手的往事，不禁一凛，暗忖：“这老地痞的‘铁掌扫六合’又更精进了！当年他使那一式‘紫气东来’时，还须佐以精妙掌法丶浑厚掌劲，于招式拆解间逼出无形杀气，乘隙夺人，如今却是踏步即出……看来日后对上这厮，须得加倍小心。”
横疏影神色如常，有意无意望了染红霞一眼，悠然道：“大太保误会了，这不是缓兵之计。我流影城还须立足东海，既已答应交人，早交是交，晚交也是交，妾身何必自找麻烦？实在是各位来得不巧，人既已离城，妾身也莫可奈何。”
谈剑笏皱眉道：“能不能请二总管派出快马，将耿照追回来？就算连夜赶路，两条腿总快不过四条腿。”
横疏影笑道：“好啊！我这就让锺阳调来马队，还请谈大人圈出路线，料想今日之内，便可追回。”
谈剑笏听得一愣，才知自己碰了个老大的钉子，铁面微微一红。
横疏影笑道：“此去白城山，说远不远，说近也不近，双脚跋涉，一天不过十馀里，再算上渡水过桥丶膳宿歇息，若沿途顺利，约莫旬月（十天到一个月）可至。耿照身负机密任务，须得掩人耳目，以保赤眼妖刀周全，因此扮作行商，择路前往，连我也不知道他走的是哪一条道路。”
埋皇剑冢所在的白城山，乃是东海的极西之界，自古便是央土势力进出东境的门户；而朱城山位于东海道东南，除了出海的酆江外，其间还隔着赤水丶优波河丶难陀河丶千月映龙川等众多支流。
从流影城到埋皇剑冢，不啻是越过大半个东海道，谈剑笏率领院生西行时倚仗舟马，都花了十来天的时间，何况是步行跋涉？若耿照刻意不走官道，专拣小径避人耳目，想要找出他的行踪来，简直是大海捞针。
雷奋开沉默半晌，忽然仰头哈哈，冲横疏影一竖大拇指，狠笑道：“有你的，横疏影！这招致之死地而后生，果然了得！我算是认栽了。只是放眼东海，每一条河道都是我赤炼堂的地盘，除非他能插翅飞将过去，要不，迟早得落到了我的手里。我可不敢担保能还你一个好手好脚的小东西。”
横疏影笑道：“大太保言重啦！赤眼刀不是流影城之物，自也不是赤炼堂之物，而是关乎东海七大派存亡，以及天下苍生的重要刀器。诚如大太保所说，此刻七派须捐弃成见，团结一致，料想赤炼堂也不会自外其中。”
雷奋开冷哼一声，咬牙低道：“我可没这么说。”
横疏影环顾厅内，朗声道：“赤眼妖刀也好丶耿照也罢，我流影城皆无居奇以待的私心，诸位若早来半日，人刀俱在，正如妾身将万劫妖刀交与谈大人一般，更无二话。事已如此，也只能说是鬼使神差，人所难料。
“依妾身之见，七大派不妨相约三月初三上巳佳节，同往白城山一会，一方面谒见萧老台丞，请他老人家主持灭魔大计；另一方面，料想其时耿照与赤眼刀已平安抵达，各位也能向他一一问明，解除心中疑惑。”
谈剑笏心头大喜，击掌道：“如此甚好！”依他所想，万劫丶赤眼两把刀都回到了白城山，连耿照也在埋皇剑冢的保护之下，七大派同受老台丞节制，自然是最最理想的结果。
青锋照与赤炼堂素不对盘，邵兰生当然不愿耿照落入雷奋开手里，三月初三白城山的上巳之会一旦确立，雷奋开就不能再对耿照出手——至少表面是这样——于公于私，对青锋照最为有利，跟着点头：“二总管所言，十分有理，青锋照愿受萧老台丞的指示，为阻妖刀覆世尽一份心力。”
许缁衣想了一想，也表示同意。
鹿别驾急于为爱子求医，不愿再耽搁，眼看形势底定，对横疏影一稽首：“待本座事了，三月初三白城山上，再与二总管道谢。”转头便走，更不停留。沐云色非是奇宫所派的特使，不能代宫主发言，只说：“我会为二总管把话带到，待敝宫宫主定夺。”
“有劳沐四侠了。”横疏影盈盈下拜，容色动人。
谈剑笏见众人已有定论，打了个四方揖，拱手道：“既然如此，下官这就回白山准备，三月初三，与诸位在白城山相见。”又想到沐云色身上有伤，形单影只，难保鹿别驾去而复返，在半路埋伏偷袭，携手道：“沐四侠，咱们一起下山罢？下官送你一程。”沐云色点了点头，嘴唇微歙，却未发出声音；面容憔悴白惨，令人看得十分不忍。
许缁衣也起身告辞，横疏影命侍女随染红霞往荼靡别院收拾行囊，请代掌门稍坐片刻。片刻间风流云散，人都走得差不多了，偌大的厅堂里除了主人，只剩邵兰生丶许缁衣，以及抱臂冷笑的雷奋开。
一路至此，雷奋开的盘算可说是尽皆落空，他不忙着离开丶重新布局，反而一副悠闲懒惫的模样，与初现身时的风风火火别如天渊。横疏影不知怎的心中一阵不祥，唤人换过茶水细点，故作殷勤：“大太保忒好兴致，也来做妾身的客人么？”
雷奋开也不回答，抓起盘中的酥点大嚼起来，双眼一亮，怪声道：“这是什么玩意？滋味不坏。”
他越是不着边际，横疏影越觉不对，面上却仍不动声色，笑道：“这是京城着名的点心，以油酥和面，一层面夹一层馅。一般做到五层而不显厚腻，滋味纷至沓来，各自分明而不突兀，便算上品；这色点心却足足有九层，九为极数，故称之为‘千叠凤凰’。”
邵兰生听得食指大动，也从手边的玉色骨瓷碟中拈了一块入口，果然酥皮薄而不腻丶油香滋润，馅子甜中带咸，一咬之下，有冰肉（肥膘肉）的甘香丶莲蓉的甜润丶糖冬瓜的爽口丶果仁的松脆丶干贝丝的鲜；各色滋味又被蒸熟的咸蛋黄合而为一，令人回味无穷。
“我明白啦！”邵兰生笑道：“凤凰的‘凰’字，射的是蛋黄的‘黄’。馅料中若无这一品，甜咸两味便难以调和，好一个‘千叠凤凰’！”
横疏影笑道：“我从京城带来这点心的做方，但馅料的增减丶改五层为九层等，却是出自本城名厨呼老泉的手笔。单论滋味，实已好过了京城一品斋的千层蛋黄酥，堪称一品。”
邵兰生道：“久闻三总管大名，今日一尝，果非幸至。若能亲见一面，则此行无憾矣！”横疏影刻意不理一旁大嚼点心的雷奋开，澹然道：“三总管刚做完这点心，便赶着出城啦！我托他办一件事，恐怕晚些才回。明日再与三爷引见。”
两人正说笑着，忽见何煦匆匆奔入，不顾礼数，凑近横疏影耳畔，低声道：“启禀二总管，城外的‘指纵鹰’都不见啦！五百人散得乾乾净净，一个也没留下。”横疏影身子微震，面色不变，挥手道：“知道了，你先下去。”
雷奋开把整碟“千叠凤凰”吃了个清光，骨碌碌地灌了半壶冷茶，拍去手上的细碎残酥，笑道：“横疏影，任你有通天计，我也有过墙梯。你道我带五百人来，是想攻打白日流影城么？”
横疏影俏脸微沉，心中灵光一闪，瞬息间已明白他的打算。
雷奋开冷笑道：“赤炼堂的耳目遍及天下，在上朱城山之前，我已取得那耿照的画影图形，并且着巧手匠人连夜绘制，直到数量足以传遍东海为止。只要我在入城半个时辰内，没有放出烟硝火号，我的手下就知道耿照并不在流影城，那五百名指纵鹰就会将耿照的画像连同缉捕令，分送东海境内各处河津码头；谁能将他擒下，便能得到纹银一千两的赏赐。”
“我早说过，”他冷冷一笑，傲然负手：“除非他能插翅飞过河去，要不，早晚得落在我的手里。”
（我所有的盘算，早在他意料之中！）横疏影小小的手心捏了把汗，紧咬银牙，丰润的唇珠抿着一抹倔强的惨笑。
她自问机关算尽，甚至一手促成三月初三的白城山之会，就是为了确保耿照的安全。但直到此刻她才忽然发现，自己算错了一件事——七大派的盟约丶江湖道义的羁绊，甚至是妖刀之于正道丶之于苍生安危的威胁，只能拿来约制邵三爷那样的正人君子。对雷奋开等亡命之徒来说，这些他通通都不放在眼里。
邵兰生霍然起身，厉声道：“雷奋开！只要七派同盟一天，七派的决议便不容你藐视践踏！耿照若有什么意外，你也脱不了干系！”
雷奋开轻蔑一笑，嗤鼻道：“你别血口喷人。我什么时候说过，要对那名少年不利了？只是山高路远，旅途艰辛，沿途又多有央土流窜而来的暴民，小孩子若有个三长两短，也不令人意外，是吧？”
他拾起断剑，一一收入革囊，重新卷好上肩，虎步迈出厅堂，旁若无人。
“那么，三月初三，咱们就在白城山见了。”怪笑声中，形影倏忽不见。
◇◇◇
朱城山下数里外有条法雨溪，传说是昔年龙皇驻兵之地，溪面不甚宽阔，水流却十分湍急，故沿溪多设桥梁，有以筏艇相接而成的轻便浮桥，也有砖石砌就丶可让三辆四乘马车并行通过的大桥，乃是由朱城山通往王化镇的必经之路。
流影城内有千馀人丁，连同驻军丶眷属，以及累世长居山腰山脚的百姓，算算没有一万也有八千，遑论王化丶承恩等四镇中，有多少人家靠流影城吃饭营生。每日天未大亮，砍了柴丶摘了野菜担去镇上兜售的，载了牛羊布匹送进城里的……过桥的人们形形色色，始终络绎不绝。
但今日却有些不同。
一条木造的便桥之前，忽有一伙明火执仗丶凶神恶煞似的魁梧大汉，手里挥着明晃晃的钢刀，在桥头设置岗哨，要过桥的人全都被拦了下来，一个个仔细盘问；稍有应答不出的，都被拉到一旁，用绳索圈在一块。
随着天光大亮，等着要过桥的人越来越多，渐渐排成了一条长龙。
一辆篷顶骡车“喀答丶喀答”地踅了过来，也加入了等待的队伍。赶车的是一名布衣皂靴的虬髯大汉，他踞在车座上等了又等，百无聊赖，见前方排着的是一对母子模样的男女，那老妈妈弯腰驼背，头发花白；男子约莫三十来岁，穿着山民间流行的短褐丶草鞋，扁担两头挑着柴捆，腰后还有一柄磨利的手斧，显然是从朱城山下来的樵夫。
队伍移动缓慢，却非是全然静止。那老大娘上了年纪，无法久站，只得坐在路旁歇息，每回队伍稍稍前移，她又得辛苦地起身走前几步，另觅大石或平地坐下，令人不忍。
虬髯大汉唤那名中年樵夫：“小哥！我瞧大娘这样挺辛苦的。若不嫌弃，请来我车上歇坐如何？”挪动身子，拍拍空出来的车座，俯身道：“大娘！我一个人坐这儿挺无聊的，您来陪陪我罢。”
中年樵夫犹豫一下，终不忍母亲受苦，频频相劝；老妇原是不肯，捱不住儿子与那虬髯汉子殷勤，终于还是爬上车座，双手交握，向大汉低头：“感谢您啊，好心的大爷！龙王大明神保佑，赐福给您这样的好心人。”大汉呵呵直笑，点头道：“那就多谢大娘的金口啦！托福丶托福！”
车座容不下三人并坐，中年樵夫便担着柴，跟在骡车旁边，与大汉有一搭没一搭的闲聊。
“那些……都是什么人呀？”虬髯大汉问。
“不知道，以前没见过。”中年樵夫摇头，片刻又低声道：“都是些江湖人罢？
呸，净是欺负善良的老百姓！”老妇听见，慌忙“嘘！”一声：“小声点！你逞什么能？他们有刀啊，惹得起么？”
中年樵夫面有不豫，只是不敢忤逆母亲，悻悻然闭上了嘴。
大汉满脸堆笑，怪有趣的眺望前方，似乎一点也不以为意。
后方队伍越排越长，忽听有人大声鼓噪：“喂！前头在搞什么玩意儿？”两名武官装束的青年扶刀而出，队伍里响起一片嗡嗡低响，此起彼落：
“……哎，是流影城的人！”
“来啦来啦，终于等到啦！”
“给他们一点儿颜色瞧瞧！”
那两名青年，正是流影城巡城司的弟子。流影城近日忙于张罗竞锋大会的事，各司人马管制休假，尤以巡城司最为辛苦，所有人员的轮休假通通取消，只每日分批让卸下勤务的弟子去镇上散散心，四个时辰内便即回城，不准留宿过夜。
这两人天没亮便下了岗哨，相偕下山散心，却遇着拦桥检查，忍不住越众而出。
桥头的那群红衣大汉围了过来，为首之人形貌狞恶，粗声道：“你们两个才不是玩意儿！滚回去排好，再要罗皂，老子一刀噼了你投胎！”
高的那名巡城司弟子火了，一拍钢刀：“我入流影城三年，头一回听到有人敢噼流影城武卫的。你们是哪里来的土匪地痞？”锵的抽出半截钢刀，故意往那人面上一转，映得他眼前一白，伸手遮住眉眼。
巡城司的高弟子甚是得意，正想回头唤众人过桥，忽然腰间一痛，那红衣匪徒飞起一脚，踹得他身子往后一弹，双膝跪地，俯趴着不住呕出酸水。
“你流影城来的呀？正好！”红衣汉子踩着他的脑袋，狠笑道：“老子就是要找流影城的人！拉到一边去仔细盘问，指不定，你便是老子要找的人！”同伙齐发一声喊，七丶八把钢刀分架着两人，缴下佩刀，便要拉进绳圈里去。
总算另一名较矮小的巡城司弟子头脑清楚，见了这伙穷凶极恶的德行，再与赭红衣衫稍一联想，白着脸道：“你们……你们是赤炼堂的人？”红衣汉子狞笑：“看来你要聪明一些。东海七大派同气连枝，好生交代清楚，便放你们过桥去，老子也懒得与你缠夹！”
那矮弟子咬牙怒道：“你也知道七大派同气连枝！这儿离流影城不过几里，你敢在我家的地头拦路圈人，是当流影城没人了么？”
红衣汉子左顾右盼，同伙间爆出一片轰笑。
他从怀里摸出一封朱印公文，以信代手，连搧了那矮弟子几耳光，揪着衣襟往上提，呲牙咧嘴地凑近矮弟子鼻尖：“看清楚，这是镇东将军府颁下的‘禁徙令’，任何未经将军批准丶擅入东海境内的四道流民，遇令即斩！有窝藏流民丶供与棉衣食水者，一体同罪！”把人一推落地，站起身来，冲队伍一扬文书，大吼：
“我们现在怀疑，这里有人窝藏流民，因此设岗盘查，贯彻将军的命令！无辜之人，自然不用担心！”
他目光如狼，一一扫过身前队伍里的百姓，所经之处人人低头，无不股栗。
“排到队子里的人无故离开，就是心虚！有罪之人，就地正法，绝不宽贷！听到没有？”
风声呼啸，更无一人敢答腔，本有些想打主意开熘丶甚至偷向流影城通风报信的人，全都吓得噤若寒蝉，不敢妄动。红衣汉子满意点头，指挥手下将那两名巡城司弟子捆起来，也不盘问什么，径自扔进圈禁处，与其他可疑之人同置，颇有示众立威的味道。
中年樵夫看得忿忿不平，低声咒骂：“将军府颁得什么‘禁徙令’，都教这帮匪徒拿来为非作歹了！这儿离边境不知有几百里，从没见有什么四道流民。真正该正法的，只有这帮无法无天的凶徒！”
老妇唯恐被红衣人听见，双手交握，置在胸前直摇晃：“龙王大明神保佑哇！你呀，少说两句成不成？”
队伍前进的速度稍稍加快，被赶进绳圈里留置的，多半是不超过二十岁的青年男子，没有妇人女子，也无老妪幼童。之后又有几名巡城司弟子到来，也是不由分说便被逮住，扔进围着绳圈的溪畔湿地，照例一句不问；遇到唠叨或抵抗的，便饱以一顿老拳。
中年樵夫越看越怒，小声道：“这到底是怎么了？这帮人到底想抓谁啊？”
——他们还不知道自己要找的是什么人。
他们只知道那人出自流影城，年纪不超过二十；之所以还抓了其他年纪相仿的平民百姓，一来是掩人耳目，二来是避免目标乔装改扮。这种撒网捕鱼的作法很笨丶很花气力，但只消筛选严实，却出乎意料的有效——虬髯大汉心里想着，嘴上却没说出来，唇际抿着一抹莫测高深的笑，饶富兴致的观察赤炼堂帮众的行径。
待查的队伍约莫等了一刻，终于轮到那对樵夫母子。虬髯大汉帮忙搀扶她下车，忽见桥面之上，一人远远行来，锦衣道袍丶背负刀剑，生得长身玉面，脸色却有些白惨；行走间双目游移，身体紧绷，颇似惊弓之鸟。
（是他！）虬髯汉子还未开口，却见那为首的赤炼堂帮众并未拦阻，反倒迎上前去，恭恭敬敬一抱拳：“苏道长！您怎么来了？”那青年道人剑眉一挑，倒像要跳起来似的，尖声道：“怎么？这条路我行不得么？”
那名帮众笑道：“苏道长哪儿的话！只是上头有吩咐，今儿法雨溪的桥面上许进不许出，正拦路检查哩！”那苏姓道人警醒过来，低声道：“是……在找‘那个人’么？”
“正是。”那人苦笑道：“只约略说了年纪，连张图像也无，真个是大海捞针，净是瞎折腾。是了，道长过桥，可是要往流影城去？”
道人摇头：“不上流影城，我在这儿迎接真人宝驾。”过了一会儿，忽然颤着面皮扭曲一笑，尖声道：“‘那人’……我却是见过的。”自顾自的咯咯发笑，笑得全身发抖，阴柔中有股说不出的森寒怕人。
那帮众却不以为忤，惊喜道：“苏道长，苏大爷！您若帮忙认出了这厮，那可是大功一件。我杨七定然为您点长明灯，一辈子给您这位活神仙烧香……”谀词不断，连拍道人马屁。众人听得肉麻，道人却似十分受用，目光移向桥头，蓦地一怔，定定停在虬髯大汉的脸上。
虬髯大汉转过无数念头，心想：“这简直是天上掉下来的护身符，可别平白错过了。”打定主意，不闪不避，冲着他大方一笑，挥手道：“哎呀，这么巧？咱们好久不见啦，苏师弟。”
道人像被踩着了尾巴的猫，猛跳了起来，苍白的脸上胀起两团病态的酡红，尖声怒道：“谁是你师弟？胡彦之，你可别半路认亲戚！”虬髯大汉笑道：“你师父要喊我师父一声‘掌教师兄’，愚兄算来还痴长了你几岁，怎不能喊你一声师弟？”
那暴跳如雷的苍白道人，竟是鹿别驾的徒儿苏彦升。而那驾车的虬髯汉子不是别人，却是此际应当作客流影城中的“策马狂歌”胡彦之。
那赤炼堂的小头目杨七在帮中尽管身分不高，也是混过江湖的，岂不知“策马狂歌”的大名？愕然道：“这位……是天门鹤真人的高足么？失敬丶失敬！”胡彦之笑道：“大哥客气。我师父只剩我这么个徒弟活着，没比过也不知是高足还是低足。”
杨七乾笑：“胡……胡大侠说笑了。”心想方才的恶形恶状都给瞧了去，此人在江湖上威名素着，说是嫉恶如仇；倘若苏道长镇他不住，只怕还要费一番力气应付。
却听苏彦升寒声道：“你在这里做什么？”
胡彦之笑道：“我在流影城作客，白吃白住了好一阵子，横二总管精打细算，硬是不肯吃亏，非要我带个人去求医不可。我本想拍拍屁股一走了之，但流影城好酒好菜住得舒服，我以后还想再来，只好勉为其难，走他妈的一趟。”
苏彦升大起疑心，冷笑道：“要医什么人？又去哪里求医？”
胡彦之耸肩一笑。“前些日子，流影城中的不觉云上楼出了事，你知不知道？”
苏彦升与杨七面面相觑，杨七惊喜交迸，苏彦升却是泛起一丝恶意的笑容：“横疏影把人托你，当真瞎了狗眼！”回头尖叫：“杨七！人就在里面……”
没等他说完，杨七一声令下，十几名赤炼堂众将篷车团团围住，他从车后将布帘掀开，只见车内躺着一名全身丶头脸都裹满白布之人，身旁另有一名容貌清秀的婢女服侍。那婢女似是吓得傻了，坐在那里一动也不动，双手抓着拭汗用的白巾，睁着一双空洞的漆黑大眼面无表情，尖尖的瓜子脸蛋比白巾还要白惨。
杨七一愣。车里哪有什么十八九岁丶流影城出身，名叫“耿照”的黝黑少年？真是活见鬼了！
苏彦升跃进篷车里，又掀帘自车座旁一跃而出，怒指胡彦之：“你！把那耿……那人藏到哪儿去了？就是当日在烽……烽火台……与你一道的那名少年，你把他藏到哪里去了？”
胡彦之见他说到“烽火台”三字时，不禁舌头打结丶浑身发颤，灵光一闪：“难不成……他竟被妖刀吓破了胆子？”越看越像，故意板起面孔：“你在胡扯什么？这位是流影城的厨工阿傻，那日便是他被妖刀天裂附了身，当场将两名臬台司衙门的公人从头到脚噼成了四半，肠子流满一地，那个血啊，啧啧……”
苏彦升失声尖叫，踉跄倒退几步，跌坐在地上，颤着挥手：“别……你不要再说了！不要再说了！”旁人都被他的模样吓到，纷纷走避，连赤炼堂众也不知所措，怔在当场。
胡彦之不以为意，继续道：“这人拿妖刀杀了许多人，连自个儿的头脸也给噼坏啦。流影城主也算跟我拜了把子，就托我带他找大夫治治，省得他那张脸活像是摔烂的西瓜似的，纱布一打开便流了一地的红汤……”
苏彦升坐在地上，双手无助地举在胸前，疯了似的尖叫不休，彷佛又回到了当日万劫横扫之下丶遍地都是赤浆肉泥的修罗场，看不见的黏稠鲜血噼头夹脸地泼了他一身，那温热的液感与冲鼻的气味如鬼魂般纠缠不去，无休无止——“啪！”杨七实在是受不了了，甩手打了他一记耳光。苏彦升愕然闭口，瘫坐着不住喘息。
“胡大侠，对不住，小人不是有意冒犯。”
“不要紧。”胡彦之忍笑道：“你这样也是为他好，我明白的。”
杨七点头，想了一想，又道：“胡大侠这么一说，我们也就放心啦。小人有命在身，凡流影城中来丶欲过此桥者，一律不准放行，请胡大侠不要为难我们这些下人，待检查无误后，定让胡大侠通过。”
胡彦之笑道：“各为其主，也没什么好冒犯的。诸位请便。”
杨七率人里里外外搜了一遍，那骡车不过是在箱车上加了个简陋的布篷，车底薄薄一片木板，别说是藏人，就连塞一颗白菜的空位也无，一眼就能看尽，原本便不用搜。杨七的目标，从头到尾就是人。
他小心翼翼提刀凑近，端详了半天，抬头对胡彦之道：“胡大侠，对不住，我想起这位姑娘下车。”一指篷车内的婢女，语气却十分坚定。
胡彦之不禁有些佩服：“一名小小头目，办事却如此细心谨慎，难怪赤炼堂壮大如斯，叱吒东海水陆两道。”面孔一沉，故作恚怒，冷笑道：“你赤炼堂好威风啊！
连横疏影横二总管的贴身婢女也敢动，眼里是没有人了。”
杨七没料到他翻脸竟像翻书一样，也不排除是逮住了他的痛脚，镇定应答：“胡大爷，我们只是手下人，哪有这胆量？但此事关系重大，不是小人做得了主的。还请胡大侠见谅。”
胡彦之冷蔑一笑，神情猥亵。
“好啊，都让你查。你是要她当众脱了衣裳，教你里外仔细‘查’么？”
杨七正是疑心他男扮女装，只是没想到堂堂天门掌教的传人丶侠名远播的“策马狂歌”胡彦之一说起这码事来，竟比自己这等水匪出身的还要不堪，怎么听怎么不舒服。
“这……胡大侠，小人只是公事公办，没有别的意思……”
“放屁。”胡彦之抱胸冷笑：“你告诉我，你有见过哪个男扮女装的，模样比娘儿们还漂亮？是男是女，一眼便能看出；偏你这杀千刀的，非看到穴儿不肯罢休！说你不是想乘机揩油，谁人肯信？想插就直说，畏首畏尾，算什么好汉……”
杨七一想也是，那婢女生得眉清目秀丶肌肤雪白，下颔尖细，鼻梁挺直，分明是个美人胚子。那耿照据说是城中铁匠出身，又是刀皇唯一的传人，以绝世武功降服天裂妖刀，救出大名鼎鼎的“八荒刀铭”武登庸……怎么说也不能是个美胜朱颜的兔儿爷。
“……嫩穴儿谁人不想？捅着水滋滋的可舒服了，可你们这么搞说不过去嘛！又不是……”
胡彦之兀自叨叨碎碎，但内容委实太过不堪，连水匪都听不下去了，杨七赶紧接口：“胡大侠说得极是，是小人唐突啦！”一指躺着的那人，委婉道：“但此人的相貌，小人还想瞧上一眼。”
胡彦之怒道：“脸都砍烂了，有什么好看的？再说，你手边有悬红图影么？拆了药布你也不知是不是正主儿，存心寻你爷爷开心？”
杨七说他不过，又禁不住地犯疑心，正自为难，忽见山下一蓬黄尘扬起，宛若天际龙卷；烈蹄刨地间，一匹奇骏的乌骓马如电奔来，马上骑士一身赭红劲装丶皮兜皮甲，以赭巾掩面，衣摆绣着一头夹翼俯冲的扑天鵰。
马鞍畔除了长短兵器之外，还有绳索丶水壶，以及左右两只鞍袋。乌骓马人立而止，待烟尘消散之后，才见马后以绳索系着另一匹健马，背上仅置轻鞍，显是替换之用。
胡彦之是御马的大行家，一看此骑的行头，便知是急驰速行的配备，心念电转之间，登时了然于心。
（是赤炼堂的私兵“指纵鹰”！）那全身赭衣如血染的剽悍骑士调转马头，将一只竹筒稳稳抛在杨七手里，冷冷撂下一句：“按图追人，不得轻纵！”最末一个“纵”字落下，杨七等还来不及行礼应对，黄尘已卷至十丈之外。
杨七精神大振，取出筒中绘影，见画中的少年浓眉大眼丶双目炯炯，自扮不了容貌娟娟的秀丽少女，一指车内那缠满绷带之人：
“胡大侠，真对不住，你若不肯拆开裹布，小人便要自行动手啦。”
胡彦之面色铁青，沉默良久，咬牙道：“要看便看，你莫要后悔。”杨七都瞧在眼里，强抑兴奋之情，悄悄打了个暗号，封锁桥面的数十名赤炼堂众都围了过来，各持长短兵器，将篷车围得水泄不通；散在最外围的五丶六人弯弓搭箭，不再靠近，以防胡彦之骤然动手时，拽弦射他几个透明窟窿。
杨七心知此人武艺高强，不敢托大贪功，将支援火号反握在后，只消人图一合，便发出信号。届时别说沿溪封锁的众多赤炼帮众，怕连大太保亲率的精兵“指纵鹰”
也要立时赶至，任他“策马狂歌”如何了得，总不能插翅飞了去！
胡彦之将那人抱在怀里，一圈一圈解开缠布，一股腐脓似的恶臭夹杂着血腥气猛冲了上来，呛得杨七掩鼻仰颈，几乎要反胃呕吐。最后一层白布揭开，露出一张皮开肉绽的扭曲面孔，伤口糜烂化脓，如两块生肉片般外翻开来，令人不忍卒睹。
“怎么样？你看够了没有？”胡彦之神情阴沉，彷佛下一刻便要动手揍人。
杨七差点从车辕上跌下来，强忍着喉头酸水，胡乱挥手：“可……可以了！烦请胡……胡大爷慢走……恶……”胡彦之哼的一声，阴阴问道：“你叫什么名字？”
“小……小人杨七。”
“我记下了。”胡彦之小心将纱布缠好，目光如电，冷然道：
“他若因此不治，天涯海角，胡某都将取你狗命！你且记着！”
他跃上车座，放下吊帘，持起缰绳驱车前进。赤炼堂诸人慑于他的气魄威仪，生怕自己也被问到“你叫什么名字”，纷纷让出道来，不敢拦阻。骡车行进极慢，简陋的篷顶一路晃摇，拖着尘沙越来越小丶越来越小，最后终于消失不见。
直到再也听不到骡车车辕的铃铛声响，桥上的赤炼堂众才又恢复行动。只是杨七一想起那张血肉模煳的扭曲面孔，以及那股中人欲呕的腐臭血气，终于还是忍不住趴在大呕特呕，将昨晚吃的酒菜吐了个清光。
◇◇◇
胡彦之驱车前进，好整以暇，直到行出数里，再也看不见法雨溪的水面粼光后，才“吁”的一声，在一处山泉边停下骡车。
“难为你啦，赶快起来！趁现在没人，把那玩意儿洗乾净！”
全身包满绷带的“阿傻”一跃而起，飞也似的冲到山泉畔，死命地扯去白布条，趴在草丛里乾呕起来。片刻，他将塞在鼻孔里的两枚茴香擤出，用清洌甘美的山泉水洗去一头一脸的秽物，露出一张浓眉大眼的黝黑面庞来。
“化妆成阿傻”这个点子固然冒险，却得益于胡彦之周游天下时所学的精妙易容术，以及他曾经跟随号称“京城第一仵工”的奇人仇不坏办案三年丶与各种惨死奇尸朝夕相处，不但尽学仇不坏的断案奇能，更能巧妙模仿出伤口化脓丶甚至露骨渗髓的模样。
仇不坏不仅是京左六邑间最好的仵作，更精于审案查案，据说只要是他看过的尸首，没有找不出凶手的，先帝特赐“代天除恶”的金字腰牌一面，许他便宜行事，不受六部三司节制，在平望都一向享有“捕圣”的美誉。纵使赤炼堂设下天罗地网，也万万防不到仇不坏嫡传的骨相之术。
“易容术的最高境界，便是‘改变骨相’。”胡彦之得意洋洋：“许多易容术会被看出破绽，大抵也是出在这一项。掩饰表象丶欺骗目光，对付不了真正的高手；精妙的易容术，要做到化高为矮丶易胖为瘦丶转女为男，才能算是登峰造极。”
耿照忍不住问：“你到底在我脸上弄了什么，怎能这般传神？”
“你就别问了，知道了你也不会开心的。”胡彦之耸了耸肩：
“况且，有碧湖姑娘的伤疤对照，做出来的效果也特别逼真。只要故意做得夸张一点，便能唬住那些不长见识的水匪。”
耿照一脸佩服。“老胡，你和姊……二总管一样神机妙算，都猜到了赤炼堂一定会包围朱城山，才想到这等脱身之计。要是只有我一个人，一定是硬闯下山，然后被他们逮个正着。”
“厉害的是她，不是我。”老胡摇头：
“如果非她的暗示，我也没想到赤炼堂会一边上山要人，一边在山下逮人。这一招很是厉害，既不押大也不押小，不管开的是哪一边他们都要赢。咱们只闯过了头一阵，赤炼堂将你的图像传遍各处河津码头，易容术不能整天黏着脸面，久了会长疮生脓的，此后行动须得加倍小心，否则将寸步难行。”
耿照洗净头脸身体，掘了个坑将纱布衣服埋好，钻进车里，从垫褥下取出预藏的新衣换上。“要出发罗！”老胡跃上车座，回头瞥了帘内一眼，不觉失笑：“喂喂，穿着那身衣裳不难受么？还不赶快换下来？”
“老胡，这样他不明白的，得让他看见你的嘴。”
耿照对着呆坐的清秀“少女”飞快打了个手势。
“阿傻，快换衣服，我们要出发啦！”