明朝未年前后，大明王朝进入风雨飘摇时期，关内农民义军反声鼎沸、烽烟四起；关外清兵虎视耽耽、屡犯内地。致使关内关外战火连绵，奔血飘卤、蝗旱成灾、哀鸿遍地。
就在这个时候，「风华烟月之区，金粉荟萃之所」的秦淮河出了一个一代风流的奇女子，留下了一段悲欢离合的红粉佳话，她就是人称「金陵八绝」之一的董小宛。
董小宛，名白，字青莲，又名宛君，与秦淮南曲名妓─柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、冠白门、卞玉京、李香，等八人，被当时人称为「金陵八绝」。
董小宛自小聪颖，八岁时就跟一班清客文人学诗、习画、作戏、操琴，三、四岁的时候，琴棋书画莫不知晓，诗词文赋样样精通。加上她天资巧慧，容貌娟娟，十五岁艳织初张时，就名冠秦淮。所居钓鱼巷每日是车马骈溢、络绎不绝，门馆如市、宴无虚席。
董小宛虽是风尘中人，但性如铁火金石，质似冰壶玉月。对于那些玉箸举馔、金炉飘香的家门权贵、寻花问柳的纨裤子弟们心生厌恶，莫不报以冷眼奚落。
冒辟疆接到陈定生的书信，三月十二日就来到南京，前往莲花桥陈府住下。二人倾诉了阔别积怀，相商了复社事务。三月十四日就和陈定生、方密之等进了试场。三场考毕，已是三月二十四日。冒辟疆考试后，与陈定生、方密之等约定，第二天到李香处小酌。
这天早上，冒辟疆沐浴更衣后，沿着秦淮河信步向媚香楼走去。一年不见，秦淮两岸似乎更加繁华热闹。冒辟疆一路上游游逛逛来到媚香楼，方密之、陈定生早已等候在那里。李香见客人到齐，随即摆开席面，为四位公子斟上玉壶冰酒，一是慰问大家闱场辛苦，二是预祝各位金榜题名。
席间谈起元宵节宴请张天如之事，大家你一言、我一语把董小宛着实赞美讨论一番。冒辟疆说：董小宛真是「艳丽多姿啊！」方密之说：「世间才女，真是多才多艺！」陈定生接着也说：「董小宛谈吐不凡，举止凝重，可谓人见人爱。」他们并把张天如着意撮合之事说开，冒辟疆也顿生结成连理之心。李香见冒公子流露出对董小宛的倾慕之情，就当面提出请方密之陪同，前往钓鱼巷，以显慕名相访的诚意。
然而对当时聚汇南京，讲学谈经、主持清议、藏否人物、评议朝政、愤世忧国、傲啸文坛的“复社”名流文士，却态度截然不同。董小宛常与他们一起品茗清谈、评文论画、温酒吟诗、填词谱曲，可谓是无所抱泥，尽得其乐。
崇祯十二年（西元一六三九年），宵佳节。
夜幕刚落，南京内已是锣鼓喧天，华灯齐放；秦淮两岸，河亭画楼，彩灯高悬、朱栏曲槛，绣帘半卷、红袖飘香，笙歌伴宴。
秦淮河上，灯船花艇首尾相接，丝竹弦管腾腾如沸，水火激财泄影流光；南京城内，大街小巷、松枝竹叶，结棚张灯，光怪陆离，争奇斗艳，令人目不暇接。更有那叫卖百叶千丝、杂碎熟切、灯圆油锤、梅子山楂的小贩，挑担提篮、穿街走巷，吆喝叫卖声声不绝于耳。
董小宛生性淡泊，厌恶喧嚣，这一日托病谢客在家。她倚窗对月，不由吟起辛弃疾中的词句，当到「蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去」时，顿生寂寞之感，一时愁绪万千、泪如雨下。
她铺开一张玉叶纸在书案上，提起一管紫竹羊毫，在一方鳝鱼黄凤池灵岩砚上，醮上香墨写下七律诗一首：「火树银花三五夜，盘龙堆凤玉烛红；兰棉轻摇秦淮月，紫气烟笼钟山峰。明镜悬天犹有晕，幽兰虽香不禁风；断梗飘蓬无归路，天涯芳草何处逢？」悠悠一声长叹，刚刚放下笔来，母亲陈大娘跑上楼来，说媚香楼李大娘有请。
这个李大娘不是别人，正是秦淮河龙门街旧院，人称「旧院二李」的李真丽。她虽是行户出身，却生性豪，崇尚名节，不重金钱，喜与复社人士来往。「金陵八绝」中与侯朝宗相爱的李香，就是她的养女。
董小宛听到李大娘相邀，所宴请的客人又是名震一时的复社领袖，张天如老爷和一班熟识的朋友，又有卞玉京等要好姐妹作陪，于是带着使女惜惜，押了锦缎琴盒，乘轿而去。
媚香楼座落在风光绮丽的秦淮河畔，前门临街、后厅临河，元宵之夜花楼河厅一片灯光烟火辉煌。雕镂精细、陈设雅致的花楼河厅，朝外摆着一张紫擅长条几，正中放着一只博山镂山镂雕香炉，飘起缕缕轻烟；两边各摆着一只青瓷双虾瓶，分插着一束玉蝶梅花和紫烟芍药。
在条石当中壁上挂了一幅北宋和尚惠崇画的《春江晓景图》，上面有苏轼的题诗：「竹林桃花三两枝，春江水暖鸭先知；篓篙满地芦芽短，正是河豚欲上时。」两旁写着一副对联：「松风吹桃雨，竹韵伴兰香」，是董其昌的手笔。
张天如、陈定生、方密之、侯朝宗几位正坐在紫藤太师椅上，品着玉芽香茶，忽报董小宛来到。张天如人闻其名，未见其面。听说她来到，不由份外注视着她。
随着珠帘一阵摆动，进来一位女子。只见她面如桃腮，眼如秋水、发如堆云，齿如编贝，上披团花缠枝苏绣披风，下着洒金柚丝网边罗裙，宫腰，莲步轻移来到张天如面前，道了万福，说道：「让老爷久等了，实在不该。」张天如道：「久闻佳名，此次归家路过，得以一睹芳容，具是名不虚传。」小宛娇羞地说道：「厕身平康，无善可誉。老爷言重，确实难当。」又一一向三位公子寒喧行礼。
李大娘见众人到齐，连忙摆开席面，刚好十人围成一团，先置上冰盘；酒过数巡，又相继递上琥珀油鸡、水晶白鸭、蝴蝶海参、松鼠桂鱼、雪花虾球、翡翠鱼圆等热菜。
张天如面对满桌时菜佳肴，谈起当前外有强敌，内有战乱的危亡局势，及江南内地纸醉金迷、醉生梦死的混沌生活，不由得感慨万分，他勉励在座复社人士在国家危之时应切记：「一定要敦忠信，尚气节，继承东林馀烈，以天下为己任，尽力以赴，不辱身后之名！」又说：「功名是效忠之途，气节为立身之本。」这番慷慨陈词，引得满桌长吁短叹。
董小宛、李香听了他们对国事的议论，更加增添了对复社志士的敬仰。李大娘见张天如等沉浸于忧国忧时之中，菜也不吃，酒也不饮，未免有点扫兴，连忙打着招呼：「张老爷，各位公子，今天是元宵佳节，又是为张老爷接风的时辰，大家要饮个痛快，反正国家大事也不是三言两语解决得了的，来来来，大家趁热吃酒吧！」侯朝宗也附合着说：「佳会难逢，且乐今宵。李香、小宛，你们几位来个各尽所长、尽兴尽欢如何？」方密之、陈定生等一齐击掌称好。
李香、郑妥娘、卞玉京、冠白门等几位先后启动珠唇，唱了《采菱曲》、《子夜歌》、《木兰词》、《西江月》等几支曲子。轮到董小宛，她侧耳抱起随身带来的玉琵琶，玉指轻揉，弹了一曲张若虚的《春江花月夜》。
董小宛一阵轻拢慢捻，起时犹如“昆山玉碎珠霏撒”，落时“犹如青溪细流过平沙”，行时“犹如月塘风荷滴秋露”，终时“犹如曲径春雨湿落花”。一曲终了，馀韵未止，一洗淤积在众人心中的郁垒冰山。
小宛艳丽的姿容、端庄的举止、清新的谈吐和熟娴的琴操，无不令张天如赞叹不已。蓦然间，使他想起一个可以与董小宛璧连珠合的人物来，这人就是被他称为「一时瑜亮」的复社后起之秀、江南风流才子冒辟疆。
这冒辟疆、名襄，自号巢民。如皋人，父祖皆为两榜出身，父是明朝大臣冒嵩少。辟疆幼有俊才，年十四岁时就与云间名土董太傅、陈征君等吟诗作赋，相互唱和。十六岁时即与当时名流张公亮、陈则梁结拜于南京。
冒辟疆姿仪天出，神清彻肤，尽忠效、重气节、有才情。与陈定生、方密之、侯朝宗一起，人称「复社江南四公子」。
当张天如提出可以与董小宛作天合之配的冒辟疆时，陈定生、方密之几个顿时拍桌叫好，大家回忆起他在年前（崇祯十一年）夫子庙联名愤书《留都防乱公揭》、痛批魏忠贤馀党阮大成的事来，对冒辟疆的瞻略、气魄大大称赞了一番。
董小宛在与复社人士交往中，对冒辟疆的才华、人品、气质早有所闻。现在听到张天如等提及作配之事，顿时双颊腓红，更生仰慕之意。张天如当时趁着酒兴委托方密之，趁冒辟疆前来应试之机，从中撮合，以成鸾凤之喜。
自从媚香楼宴请张天如后，董小宛是花朝剪彩、上已送酒，又先后二次来到媚香楼找李大娘和李香，藉赏红送礼之名，打听冒公子来南京的消息。李大娘母女深知小宛的「醉翁之意」，也就细细的把冒辟疆的家世、品性、才情，倾其所知的介绍了一番，并将他来南京的日子也告诉了董小宛。董小宛一听更是芳心暗喜，自定今生莫冒辟疆非属。